在南北朝时，佛教禅宗由五祖弘忍接管，弘忍大师手下有五百余弟子，其中大弟子神秀为其中翘楚。也是众人所公认的禅宗继承人。
渐渐老去的弘忍大师要在弟子中寻找一个继承人，他就对徒弟们说，大家都做一首畿子，谁做得好我就把衣钵传给谁。神秀那时十分想继承弘忍大师的衣钵，但又怕出于继承衣钵的目的而去做这个畿子，与佛家的“无为”背道而驰。他就在半夜在院墙上写了一首偈语：
身是菩提树，心为明镜台。时时勤拂拭，勿使惹尘埃。
这首畿子的深层意思是，我的身体就是菩提树，我的佛心就是明镜台。时时刻刻要去洁净自己的心灵和心境，不让它们受到任何诱惑。其实这已经是一种极高的境界了。
那时，当庙里的和尚们都在谈论这首畿子之时，被厨房里的一个火头僧慧能禅师听到了。他就去看了这个畿子，说明一点，慧能其实是个文盲，并不识字。他听别人说了这个畿子，就说写这个畿子的人还没有悟到真谛。于是他自己也做了一个畿子，央求别人写在了神秀的畿子的旁边：
菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。
这首畿子主要意思是，看世间万物无不是一个“空”字。既然一切是“空”，就无所谓执着与一切诱惑，诸事由心而过，不留痕迹。这几句偈语开辟了禅宗的更高境界。
弘忍看到这个畿子以后，马上问是何人所写，当得知是慧能，他明白慧能的境界已经超越了神秀太多，他唤来了慧能，当众僧人的面说:写得胡言乱语，乱七八糟，并亲自擦掉了这个畿子，在慧能的头上打了三下就走了。只有慧能悟道了五祖的意思，于是他在三更之时去了弘忍的禅房，就在禅房里弘忍向他讲解了《金刚经》并把其衣钵传给了慧能禅师。为了防止慧能被神秀的人加害，让他连夜逃走。于是慧能连夜远走南方，隐居10年之后在莆田少林寺创立了禅宗的南宗。而神秀在第二天知道了这件事以后，曾派人去追慧能，但没有追到。后来神秀成为梁朝的护国法师，创立了禅宗的北宗。
六组慧能金身
我佛真乃大智慧，
南无阿弥陀佛！
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