說到中國古代的禪讓制度，就不能不提及大家普遍知道的上古時代故事：聖明的堯（伊祁放勳）在老年的時候把帝位讓給了孝順的舜（姚重華），等舜老了，又把位置讓給了治水有功的大禹（姒文命），然後禹把帝位傳給了兒子，從此進入了“家天下”的時代。
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後代人尤其是在儒家思想的引導下，人們認為堯舜禹時期實行的是美好的禪讓制。人們生活在一種賢明君王領導下的美好時代。
然而，經過一些專家考證，其實上古時代，帝位傳來傳去，還是自家人傳給自家人。
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先不從這種血緣關係的真實性說起，靠主觀思維想想，一箇舊的勢力在歷史潮流中總要進行最後的反抗，根本不會出現主動的去禪讓給別人（歷史上唯一出現的主動禪讓是燕國姬噲禪讓國相子之，也因為太子平反抗最終導致子之被齊國所擒，燕國國力大衰）。所以，所謂的禪讓都是在無奈的淫威逼迫下才會出現的一種和平過渡的形式。就古代文獻中記載也可以知道，所謂的禪讓制壓根不是想象的那麼美好的制度。而堯幽囚舜野死才是的禪讓制度的真實面目。
《竹書紀年》中這樣表述：昔堯德衰，為舜所囚也。舜囚堯於平陽，取之帝位。
《山海經 海內西經》記載：蒼梧之山，帝舜葬於陽，帝丹朱葬於陰。
其實堯舜之間還隔著一個帝丹朱，丹朱何其人？乃是堯的兒子！舜的帝位並不是堯禪讓給他的，而是舜靠自己的野心奪取的。更不用說舜禪讓給禹，純屬無稽之談。舜老年，被股肱之臣大禹流放到九嶷山（今湖南省），在東晉以前，九嶷山已經是不毛之地了，可想而知，在政權的變更中，以禪讓的名義進行奪權是一種多麼血腥殘忍的手段。
到了西漢晚期，儒家大德君子王莽通過儒家理念的粉飾，對禪讓進行了明確的步驟劃分，從此，為各個時代王朝和平更替鋪平了道路，也指明瞭篡奪的方式手段。
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到了南北朝時代，南朝先後經歷了宋、齊、梁、陳四個朝代。而每個朝代的更替，也是通過禪讓或者夾雜一定的武力得以完成。
一、征討四方、海內稱雄、權傾朝野
東晉中後期，桓溫弄權，權傾朝野，一直想篡奪帝位，但最終被風流宰相謝安一拖再拖而最終沒有成功。桓溫死後，風雲再起，桓溫子桓玄逼迫晉安帝禪位給自己，三月後劉裕劉毅起兵，討伐平定。劉裕後又滅掉競爭對手劉毅，平權臣司馬休之父子，成為真正權傾朝野的梟雄。
劉宋後期，劉昱繼位，然而劉昱性情多變、荒淫無度、窮兇極暴，最終被楊萬年等人謀殺。蕭道成迅速擁立劉準為帝，控制朝廷，總掌軍國大權。後又消滅沈攸之、袁粲、劉秉等宿敵，剷除通向稱帝道路的絆腳石。
蕭齊中後期，又出現混亂紛爭，蕭道成侄蕭鸞廢殺蕭昭業，屠滅蕭道成後代子孫，死後把皇位傳給蕭寶卷，然而，蕭寶卷在歷史上評價也不咋地，是一位出了名的殘暴兇狠娃娃皇帝。史書記載，蕭寶卷喜遊獵，路途一定要用絹帛做成帷帳，路遇生物一定要一律格殺，在位期間曾經引起無數叛亂，蕭遙光、陳顯達、崔慧景先後叛亂。陳顯達更是七十多歲被逼反叛、崔慧景一度攻進建康外城。然而即使這樣，蕭寶卷扔不知悔改，最終遠親蕭衍擁立蕭寶融做傀儡皇帝，憑藉多年的韜光養晦，伐竹沉木，一舉攻克建康，成為萬人之上權臣。
蕭衍晚年，歷史上有名的侯景之亂爆發，最終蕭衍餓死臺城皇宮淨居殿，陳霸先、王僧辯舉兵討伐侯景，後殺政敵王僧辯，廢黜蕭淵明，立蕭方智為傀儡皇帝，完成稱帝的前奏。
二、封官進爵、非公即王，追加殊禮
南朝四代更替，皆是按著加官進爵、封公即王、追加殊禮的步驟進行的。所謂追加殊禮，即是劍履上殿（可以佩劍穿鞋參加朝會）、奏事不名（報告事務不用報出自己的姓名）、入朝不趨（進入殿堂不用小步快跑）、加九錫之禮（車馬、衣服、樂、朱戶、納陛、虎賁、斧鉞、弓矢、鬯（通唱，祭祀用的酒））其中，斧鉞有誅殺之權、弓矢代表征伐之權。劉裕權傾朝野後，被封相國、宋公，使持節，加授殊禮；蕭道成封齊公後進爵齊王，采邑二十郡，加殊禮，可使天子儀仗；蕭衍封梁公後晉封梁王，采邑二十郡；陳霸先封陳公後陳王，加殊禮。而一旦權臣到了這一步，改朝換代就差最後一步即可完成，然而歷史上也有很多人最後都倒在了這一步，例如董卓、桓溫等。
登臺禪讓、王朝更替、天下大赦、祭祀南郊
前朝皇帝登臺誦文，大多意思無非是天命所為，由有德的君王繼承大統，自己無德願做臣屬之類，後奉上有名的傳國玉璽，叩拜新帝；新帝此時多為再三拒絕、惺惺作態，後經勸諫，勉強接受，儀式完成。
新帝成立後先要改國號和年號，大赦天下。但是還有最重要的一步，那就是一定要南郊祭天，像上天禱告，這樣，一個新的王朝才算真正成立。
最後要提的一句是，南朝四代新王朝對待舊王朝的末代皇帝，均是殺掉前朝皇帝，已經不在有曹魏待東漢皇帝，西晉待曹魏、蜀漢、東吳皇帝那樣優越。自劉裕開啟殺前朝皇帝的模式後，後代競相效仿，甚至蕭齊對待劉氏皇族就像當初劉裕對待東晉皇族一樣，趕盡殺絕。劉裕棉被悶死司馬德文，屠滅司馬；蕭道成殺害劉準，屠滅劉氏；蕭衍毒殺蕭寶融，陳霸先殺害蕭方智。從另一個側面也可以看出新政權的建立並非經過幾代人沉澱，積累數代恩德的基石之上，根基不夠深，民心不能完全所向；也反映出南朝四代的更替，更多的是伴隨著淫威的逼迫，伴隨著血腥造就著新的歷史。
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