刘娥是在成都华阳出生的，是普通的穷苦人家的孩子。她进入赵恒的视线是在北宋首都开封，原因是皇子赵恒派人到民间物色美女，正好碰见了15岁的刘娥。
当时刘娥在京城的街头卖唱，伴奏的乐器是一只鼓。赵恒很快被刘娥给迷住了。
然而，那时候刘娥已经结婚了，老公是一个银匠，名叫龚美。而且，就是这个龚美带着她从华阳流浪到了开封。
此事被赵恒的奶妈秦国夫人听说之后，她觉得刘娥这样的身世和经历，实在是配不上今后很可能要当皇帝的赵恒，于是就把这件事情给赵恒的爹、宋太宗赵光义说了。
赵光义快刀斩乱麻，使了两招断绝了刘娥的上升之路。第一招，把刘娥逐出京城，不让刘娥和赵恒见面；第二招，赶紧给赵恒娶个媳妇，选的就是北宋开国名将潘美的女儿。
谁知道，赵恒在执行方面使了手脚：他并没有把刘娥送出京城，而是送到了手下张耆的家里藏着，时不时跑过去跟刘娥约会。
刘娥就这么当赵恒的地下情人当了15年。在这15年里，潘氏病逝，赵恒又娶了郭守文的女儿。但是刘娥没有放弃，她在等待着一个日子。
997年，赵光义驾崩，赵恒登基，刘娥知道这一天来了。当上皇帝的赵恒立刻就把刘娥接进了宫，1004年，36岁的刘娥已经坐到了四品美人的高位，仅次于郭皇后。
现在的问题来了，大家都知道，刘娥是有“黑历史”的，出身卑微而且结过婚，这事儿当年就不好交代，现在要母仪天下了，更是不好交代了。所以，刘娥进宫之后的第一件事儿就是改简历。
她给自己找了一个显赫而且死无对证的身世：爷爷是后汉的右骁卫大将军刘延庆，父亲是嘉州刺史刘通，她出生的时候她妈梦见满月入怀，是为大富大贵之相。可惜她在襁褓之中就父母双亡，被好心人养大。
至于前夫龚美，那不是老公，是表哥。为了把戏再做足一些，干脆就让龚美改姓刘，变成刘娥的哥哥。
出身的问题算是解决了，但是还有个问题，母仪天下需要知识储备。很明显，刘娥从小受到的家庭教育是完全不足以应付皇宫的事务的。
可是，出人意料的是，刘娥在被藏起来的15年里，并没有贪玩好耍，也没有自怨自艾，而是在刻苦补习、读书。
刻苦到什么程度呢？《宋史·章献明肃刘皇后传》是这么描述她的：“晓书史，闻朝廷事，能记其本末。”有了这样的文化基础，刘娥在协助赵恒处理事务的时候，竟然游刃有余，收放自如。
由此可见，光有假简历，没有真学识，是迟早要被社会淘汰的。
有了好出身也有了好学问的刘娥有更高的追求了：皇后这个位置，是不是可以坐坐呢？答案是可以，因为1007年，郭皇后死了，终于轮到刘娥了。
但是又出了一个问题：大臣反对。反对的理由有两个，一是刘娥出身低微，虽然做了假简历，但是大家心里都清楚；第二是个大硬伤，刘娥没有儿子。可是，刘娥仍然没放弃。
三年之后，刘娥的一名李姓侍女因为被赵恒宠幸，怀孕了。刘娥决定赌一把—借腹生子。1010年，这名侍女生下一个儿子，也就是后来的仁宗赵祯。这个儿子“顺理成章”地成了刘娥的儿子。
这一段历史，后来被演绎成著名的“狸猫换太子”。
赵恒随即公布了刘娥产子的消息，想把刘娥册封为皇后。但是天下没有不透风的墙，朝廷不少官员都知道了刘娥借腹生子的事儿，纷纷表示反对。就这么耗了两年，赵恒一怒之下，不搞仪式，不行公议，直接下了一个诏书，册封刘娥为皇后。
这时候，刘娥已经44岁，从她认识赵恒开始到现在，已经过去了29年。
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