高幹子弟趙蒙生是解放軍某部宣傳處幹事，他一心想調回城市。在對越自衛反擊戰前夕，他憑藉母親的關係，懷著曲線調動的目的，臨時下放到某部九連任副指導員。
因為妻子玉秀即將分娩，九連連長梁三喜本已獲准回家探親，但趙蒙生不安於位，整日為調動之事奔波。梁三喜放心不下連裡工作，一再推遲歸期。
排長靳開來對此忿忿不平，替梁三喜買好車票，催他起程。可就在此時，九連接到開赴前線的命令，梁三喜失去了探親的機會，趙蒙生卻接到回城的調令。
全連戰士一片譁然，梁三喜斥責了趙蒙生臨陣脫逃的行為。輿論迫使趙蒙生也上了前線。母親吳爽不顧軍情緊急，竟用前線專用電話打給雷軍長，要求將趙蒙生調離前線，遭到雷軍長嚴詞拒絕。
前線戰鬥中，司號員金小柱腿被炸斷了，將門之子“小北京”、靳開來以及梁三喜相繼為國捐軀。靳開來留下一張全家福照片，“小北京”的一篇《戰爭論》、梁三喜留下的是因父親去世借了戰友們錢的一張欠賬單。
在血與火的洗禮中，趙蒙生經受了考驗。戰後，在清理戰友遺物時，梁三喜留下的一張要家屬歸還戰友620元的欠帳單，讓趙蒙生震撼。
烈士的家屬來到駐地，梁三喜的母親和玉秀用撫卹金和賣豬換來的錢，還清了三喜因家裡困難向戰友借的債。
“我就不信200億援助還換不回一捆甘蔗。”靳排長為了給戰士們解渴，觸雷犧牲，這個故事並非虛構，1979年2月19日，第54軍主攻團團政委廖雙全正是冒著違反紀律被處分的風險，用甘蔗為戰士們解了渴。圖為電影中烈士家屬領取獎章的眼神。
靳開來犧牲後卻連個三等功都得不到，還被人說他違紀時，趙蒙生怒吼：我要越級報告！當靳開來的妻兒帶著遺憾和悲傷提前離開時......雷軍長更是一句：不給靳開來戰功，天理難容！正是這位軍長，把獨生子“小北京”送上了戰場，因連續兩發炮彈啞火，中彈犧牲！
雷軍長送別梁三喜的母親和玉秀時，一個敬禮！每個戰士身後都連著一個家庭，且絕大多數是很普通的家庭。正是這些普普通通的家庭，為保家衛國奉獻出了親人，做出巨大犧牲，他們是中國的脊樑。
陣地上堆積如山的機槍彈殼。
現實生活中，因為缺少路費，隔了20年才去烈士陵園看望兒子的烈士母親。
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