歷史上傀儡皇帝很多，比如秦二世、漢獻帝、唐哀宗等等，這些人都是權臣手中的棋子，不僅沒有人生自由，還處處都要看權臣的臉色，稍不留神就會落得個身首異處的下場，而且，這些人中的大部分人結局都不好，在權臣要登基稱帝的時候，他們不是被毒死就是被溺亡，當然啦！個別運氣好的還是可以苟全性命的，比如漢獻帝劉協。
事實上，這些個傀儡皇帝中並不是所有人都是懦夫、軟貨，他們會起來反抗，鬥爭，比如漢獻帝的“衣帶詔”等等，但這些掙扎基本上是徒勞，其結果可想而知，北魏最後一位皇帝元修就是典型例子。
元修是北魏孝文帝元宏的孫子，北魏末年第一代權臣爾朱榮發起河陰之變後，為了躲避災難，元修躲入民間，幾年後，北魏第二代權臣高歡擊敗爾朱氏，獨攬大權，為了達到挾天子以令諸侯的效果，高歡開始物色傀儡皇帝，他本想立元悅為帝，但眾人不服，所以，他就派人找到了元修。天上掉下一個皇位，元修自然是笑納了，與此同時，他還得到了一個老婆—高歡將自己的女兒嫁給他。
很快，元修就發現自己這個皇帝完完全全就是一個傀儡，不能自作主張就算了，還要事事看老丈人的臉色，血氣方剛的元修忍無可忍，撕破臉皮和高歡攤牌，高歡自然不容自己的權威受挑戰，於是帶兵前來興師問罪，元修知道大事不妙，無力和老丈人抗衡，於是，決定三十六計走為上計。但，天下之大何處才是容身之地呢？
投奔南朝是不可能的，一般的軍閥也是不靠譜的，保不齊把他賣了，最合適的人選就是和高歡有矛盾的宇文泰，而且，宇文泰是他妹夫，從理論上來說是個值得依靠的忠臣。於是，元修就帶著一群人投奔了宇文泰。
宇文泰看到天子來投奔自己，竊喜，因為挾天子以令天下的棋子落在了自己手上，於是，好吃好喝款待。高歡看到煮熟的鴨子飛了，惱羞成怒但又無可奈何，只得從皇室中挑選另一個人元善作為傀儡皇帝。
元修投靠宇文泰後覺得自己可以做一個名副其實的皇帝，但他萬萬沒想到，自己是剛脫離虎穴又進入了狼窩，他的妹夫宇文泰和高歡一樣，只是把他當做廟裡的菩薩，好吃吃喝供著，至於實權，想都別想。甚至，宇文泰的一些部下，只認宇文泰而不認他這個皇帝。隨後，兩個人的矛盾愈演愈烈。
元修也真不識時務，亂世之中強者為王，做不成強者就要老老實實待著，但他卻一而再，再而三和宇文泰鬧矛盾，結果，後者惱羞成怒，把他毒死了。元修死時才25歲，血氣方剛要了他的命。就這點來說，漢獻帝比他聰明多了。
元修死後，宇文泰立元炬為帝，北魏正式分裂成東魏和西魏。
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