历史上傀儡皇帝很多，比如秦二世、汉献帝、唐哀宗等等，这些人都是权臣手中的棋子，不仅没有人生自由，还处处都要看权臣的脸色，稍不留神就会落得个身首异处的下场，而且，这些人中的大部分人结局都不好，在权臣要登基称帝的时候，他们不是被毒死就是被溺亡，当然啦！个别运气好的还是可以苟全性命的，比如汉献帝刘协。
事实上，这些个傀儡皇帝中并不是所有人都是懦夫、软货，他们会起来反抗，斗争，比如汉献帝的“衣带诏”等等，但这些挣扎基本上是徒劳，其结果可想而知，北魏最后一位皇帝元修就是典型例子。
元修是北魏孝文帝元宏的孙子，北魏末年第一代权臣尔朱荣发起河阴之变后，为了躲避灾难，元修躲入民间，几年后，北魏第二代权臣高欢击败尔朱氏，独揽大权，为了达到挟天子以令诸侯的效果，高欢开始物色傀儡皇帝，他本想立元悦为帝，但众人不服，所以，他就派人找到了元修。天上掉下一个皇位，元修自然是笑纳了，与此同时，他还得到了一个老婆—高欢将自己的女儿嫁给他。
很快，元修就发现自己这个皇帝完完全全就是一个傀儡，不能自作主张就算了，还要事事看老丈人的脸色，血气方刚的元修忍无可忍，撕破脸皮和高欢摊牌，高欢自然不容自己的权威受挑战，于是带兵前来兴师问罪，元修知道大事不妙，无力和老丈人抗衡，于是，决定三十六计走为上计。但，天下之大何处才是容身之地呢？
投奔南朝是不可能的，一般的军阀也是不靠谱的，保不齐把他卖了，最合适的人选就是和高欢有矛盾的宇文泰，而且，宇文泰是他妹夫，从理论上来说是个值得依靠的忠臣。于是，元修就带着一群人投奔了宇文泰。
宇文泰看到天子来投奔自己，窃喜，因为挟天子以令天下的棋子落在了自己手上，于是，好吃好喝款待。高欢看到煮熟的鸭子飞了，恼羞成怒但又无可奈何，只得从皇室中挑选另一个人元善作为傀儡皇帝。
元修投靠宇文泰后觉得自己可以做一个名副其实的皇帝，但他万万没想到，自己是刚脱离虎穴又进入了狼窝，他的妹夫宇文泰和高欢一样，只是把他当做庙里的菩萨，好吃吃喝供着，至于实权，想都别想。甚至，宇文泰的一些部下，只认宇文泰而不认他这个皇帝。随后，两个人的矛盾愈演愈烈。
元修也真不识时务，乱世之中强者为王，做不成强者就要老老实实待着，但他却一而再，再而三和宇文泰闹矛盾，结果，后者恼羞成怒，把他毒死了。元修死时才25岁，血气方刚要了他的命。就这点来说，汉献帝比他聪明多了。
元修死后，宇文泰立元炬为帝，北魏正式分裂成东魏和西魏。
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