一部嬉笑怒骂的《儒林外史》里，“范进中举”堪称其中经典桥段。从范进中举后的癫狂，到各路当地“头面人物”们排队送钱送房的热闹情景，不知笑喷了多少读者。其背后的深意，更叫人笑声里连连感慨：明清年间的“举人”功名，就是这么牛气。
确实，虽说放在讲究出身的明清权力场里，“举人”功名显然要靠边站。举人出身的官员，有时更是吃苦背锅的命。但放在民间基层，“举人”这个身份，就是老百姓眼里，无比强大的荣耀光环。
特别是放在小说的主人公范进身上，从“秀才”到“举人”，简直是人生的大翻身：中了秀才以后，虽说吃上了老丈人胡屠户送来的肉食，却还是被胡屠夫骂的狗血淋头，上门借钱都被打出来。待到后来中了举人，却是吓得老丈人胡屠户唯唯诺诺，人前人后给范进赔笑脸。一个“举人”功名，就是一步登天。
如此奇特桥段，放在真实的明清历史上，却是无比写实。
《儒林外史》的故事背景，是明朝成化年间。这个年代，却也是明代秀才与举人，两个身份反差开始拉大的年头。
先说秀才功名，看上去只和举人差了一级，而且明朝开国后，也给秀才提供了丰厚的米粮补贴，看上去也应该很受尊重。但到了十五世纪中叶时，秀才身份却已严重贬值。 一是明代物价飞涨，秀才的衣食补贴却百年没涨，生活自然越发贫困。外加读书应考的成本也增加，于是“穷秀才”就越来越多。很多明代名流名臣，功成名就后，常回忆起做秀才时的苦日子。以明朝名臣杨继盛的泪奔原话说：“其苦难言万一矣”。
那么既然苦到这个地步，为什么千千万万的明清秀才们，依然咬着牙挨着骂，忍受着一次次落榜的羞耻继续考呢？
因为这只比“秀才”高一级的“举人”，放在明清年间，身份待遇真是天壤之别。首先是级别高，只要愿意参加选官，基本能担任八九品官职，就算暂时不做官，却也是八九品官员的级别。放在乡间百姓眼里，就是惹不起的“大老爷”。
特权当然也更大，可不止是做秀才领的那点补贴了，而且有免赋税徭役的强大特权，名下的土地财产，都可以大摇大摆的免去国家赋税。于是好些田主都会把财产寄在举人名下，就为少交一点税。所以哪怕中举前是个穷光蛋，中举后没几天，就是各种田产财物排着队送上门。“范进中举”里“很多人送钱粮房屋”的桥段，实在是小儿科。
不夸张说，只要中得举人，一夜之间从穷草根变地方土豪，就是实实在在的人生神话。
最重要的是，举人的身份十分高，别看在国家高层权力场上不受待见，但放在乡间地方，却是如雷贯耳，本身就是八九品官员的级别，
在乡间的话语权十分强大，属于地方上声望极高的士绅阶层。所以就算地方的父母官，见了举人也是客客气气，为了自家官位稳固，也必须维持好与当地举人的关系。“范进中举”里张乡绅慌不迭的跑来跟范进攀交情，就是这个原因。
如此社会地位，也叫明清年间的举人们，成了地方上盘根错节的势力，正如明朝学者陈益祥形容：故今一趾贤科，不得入官，便足自润！
所以，也就不难理解，古代那些莘莘学子们，就算考到满头白发，也要咬牙狠钻的执着。科考功名的诱惑，实在是太大了。
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