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这是一个让人心头一暖的消息：尽管数字内容层出不穷，美国读者还是集体放下屏幕，决定再次拥抱纸质书，那个压在包底沉甸甸、价值却不可估量的可触摸的长方形实体。自2015年以来，主要新闻媒体报道了纸质书的胜利回归：“真正的”书籍又回来了，电子书已失去了它们的光芒。
当然，这并不是完全正确的。没错，电子书市场表现不错：美国人每年消费数亿本电子书。但很多作者写书、出书，并找到大量受众，却都不在出版业追踪和统计的范围内。事实上，帮助他们出版和发行图书的那家公司，那个伪装成零售商的科技巨头，才是唯一一个真正了解整个出版业的实体。
对自助出版，一个在传统出版社和出版企业之外运作的影子产业，亚马逊的影响是无形的。这就造成了出版行业现存的数据问题，而且看起来亚马逊不会在短时间内放松对数据的管制。
浪潮兴起
亚马逊在2011年推出了Kindle直接出版（Kindle Direct Publishing,KDP）平台，到2012年，该平台首次在主流市场取得突破。《羊毛》的作者休·豪伊和《火星救援》的作者安迪·威尔都是早期的成功案例。还有很多你可能从未听说过的人：H.M.沃德（H.M. Ward）、蕾切尔·阿尔伯特（Rachel Abbott）, 贝拉·安德烈（Bella Andre），他们都拿到了报酬，这让业内其他作家垂涎三尺。
自那时起，自助出版迅速发展，尤其爱情、奇幻和科幻小说。尽管平均水平难以估算，但顶级畅销书作者可以在亚马逊上销售数十万本自出版图书，每本书卖2美元，就可以带来数百万美元的收入。过去几年里，超级畅销的爱情小说作家H.M.沃德通过自助出版平台赚到了七位数，其中超过一半是通过亚马逊获得的。她的销售额一度达到了千万级别。据估计，在平台分成之前去年有2500名自出版作者通过自助出版平台获得了至少5万美元的收入。
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自出版作者们给他们的书定价低于传统出版的电子书，但是作者们可以从亚马逊获得高达70%的版税；这是出版商所能提供的版税的两倍，甚至三倍。即使一个作者可以从传统出版商那里获得大额预付款，情况也可能千差万别，除非完全是单本书交易。
数据越多，问题越多
我们所谈论的不仅仅是一些在午休时间用手机阅读色情作品的女性。大多数人认为，自助出版市场是巨大的。但只有亚马逊知道它的真实规模。
在纸质书方面，市场调研公司NPD图书的BookScan是行业标准。他们从销售点(体量约占美国纸书大众市场的85%)、亚马逊、巴诺、沃尔玛、好市多(Costco)和独立书店等零售商那里收集数据。
但是电子书销售额仍然成谜。亚马逊不向任何主要的行业数据公司公开其电子书销售情况，给作者提供的也仅限于他们自己的数据。亚马逊的一位发言人在电子邮件中写道，“成千上万的作者今天通过KDP出版他们的书”，但他拒绝提供具体数字或任何销售数据。
NPD追踪数字图书的方式与纸质书截然不同，他们从出版商而不是零售商那里获取数据。但是，由于成千上万的作者像个人出版商一样活跃在亚马逊上，追踪不到他们的数据，NPD所描绘的任何图景都会有一个巨大的漏洞。NPD的艾莉森·里斯布里奇（Allison Risbridger）在电子邮件中写道：“NPD数字出版追踪（PubTrack Digital）跟踪电子书销量，但由于它采用的是出版商数据共享模式，所以数据中不包括自出版电子书。因此，我们不能对自出版电子书市场的规模下定论。”
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据发行书号的鲍克公司说，786,935本自出版图书于2016年出版。但是，我们无法知道这与自出版图书的实际数量有多接近，因为国际书号并不是必须的，而且价格高昂，所以作者往往放弃申请。“市场的总体规模尚不清楚，”鲍克母公司ProQuest公关经理尼古拉•培根(Nicola Bacon)写道。“我们的数据是定向的——是为数不多的可以逐年比较的数据来源之一。”
历史小说自出版作家大卫·高克伦（David Gaughran）在博客上分享自出版生意经，他说，“老实说,鲍克的数字完全没用,甚至是有害的，因为他们被当做可靠信源,但实际上他们不是。”
没有任何业内专家、作家、出版商能够估量自出版市场的真实规模。因此，没有人能确切地说，在更大的图书业中究竟发生了什么。
留言板上的动员
由于缺乏好的数据资源，作者们自发组织起来，试图填补这一空白，以便更好地了解市场。他们联合在留言板上分享各自的销售数据，试图推断出要想在亚马逊上获得一定的排名，需要多少销售额。
2014年，一名自出版作者匿名创办了博客“Author Earnings（作者收入）”，追踪亚马逊的畅销书页面。直到最近，它还是自出版销售数据的最佳来源。今年1月，Author Earnings团队低调推出了付费服务Bookstat，可以实时跟踪在线图书零售。Bookstat从作者提供的图书排名和销售历史中推断出销售数据，并对每一位作者和每一本书全天的销售情况进行估计，自述误差幅度为5%。
Bookstat估计，在2017年，有50万自出版作者至少卖出了一本书，自出版电子书的单位销售总量达2.4亿。传统的数据公司没能给出这两个数字。但正如这位仍不愿透露姓名的创始人所言，“我们真的没办法确知有多少作者，包括那些书卖不出去的作者，包括那些在传统出版界已经绝版的作者。”据他估计，去年美国自出版的图书价值8.75亿美元，其中约7亿美元是电子书。
一片有着糟糕版图的新图景
没有良好的数据，就拼不出行业的全貌。新闻报道说，随着读者大量阅读价值7亿美元的未被追踪的电子书，随之而来的数字疲劳给电子书敲响了丧钟。出版商越拿不准哪种商业类型图书会畅销，就越不会在新人作者身上冒险。书店的上座率变得不均衡，大量的美国读者获得了由算法驱动创作的图书。随着作者转向自助出版，创意池开始分叉。
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“我认为这伤害了所有人，”出版业顾问简·弗里德曼(Jane Friedman)说，“因为每个人都会沉浸在自己愿意相信的故事中。”出版商们认为电子书是一个失败的实验，书店老板们可以为自己存在的合理而欢呼，纸质书爱好者为屏幕永远不会扼杀传统而欣慰。自出版作者可以继续赚钱，并试图点亮灯来驱除数据的黑暗。而亚马逊会继续做它擅长的事情，不向公众、读者或其他行业各方公开信息。利用其所有的高度一致的数据，它构建了一个更大、更普及的产品：了解读者的机器。
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