在《水浒》中，潘金莲因为勾引武松，与西门庆偷情，害死武大郎差不多成了恶毒浪荡女人的代称，她被钉在道德的耻辱柱上任人唾骂。而在《金瓶梅》中，潘金莲除了恶毒外，在她身上还有更多人性的东西。
作为四大奇书之一，《金瓶梅》的作者兰陵笑笑生的身份一直是个谜。虽然身份模糊不清，但写明朝人们生活中的黑暗面却毫不手软。他以《水浒》为引子，通过描写西门庆的发迹及衰落的一生，从而反映了明朝一个时代的广阔图景，真实展示出人间的丑陋与肮脏。有人做过统计，在共计一百回的《金瓶梅》中，有关潘金莲的描写就有八十七回。由此可见，兰陵笑笑生对于潘金莲这个人物的刻画可以说是下了大功夫。除了所熟知的美貌、恶毒、浪荡等等，潘金莲也可以说是一个彻头彻底的悲剧人物。
潘金莲悲剧之一：父母陪伴的缺失
潘金莲作为西门庆的第五房妾，出身于一个贫苦的裁缝之家。潘金莲的母亲迫于家中生计将她卖给了王招宣府，而后又被卖入张大户家。
潘金莲的父母在她成长的过程中是缺场的，她的存在只不过是为了换取家中的经济保障。而这种被卖来卖去，一直寄人篱下的生活也使得潘金莲变得强势，不争钱财争口气，说的就是她的吧。
潘金莲的第二任主人张大户称不上善类之人，他见潘金莲生得俊俏，又正值妙龄，不由得对潘金莲动了想法。同一屋檐下，这两人的私情没多久就传到了张大户主婆的耳朵里，她为了羞辱潘金莲，竟然将潘金莲许配给长相丑陋且家庭贫寒的武大郎，并附带给武大郎了一些银子。
这种做法其实是对于潘金莲的极大侮辱，张大户和其夫人借着他们拥有的钱财和权力压榨以潘金莲为代表的平民百姓。
潘金莲悲剧之二：关于爱情美好幻想的破灭
貌美且有点才艺的潘金莲对武大郎不满，于是就开始勾引一些浮浪子弟，乡人对此有很多闲言碎语。
潘金莲对于武大与其说是爱情，不如说是为了生活。一个容貌出众并且有点才情的女子总归是向往一份美好的爱情，而武大郎给不了潘金莲所向往的爱情。
后来武松打虎归来，认了武大这个哥哥。武大引武松上门给潘金莲介绍的时候，潘金莲便对武松心生情意。有一天，趁武大郎不在家时，潘金莲想要勾引武松，但没有想到武松对于潘金莲的搔首弄姿丝毫不动心，反倒让潘金莲自重。潘金莲没想到自己会被拒绝，顿时感到受辱，对于武松也心里有了记恨，而对武大说武松冒犯她。
潘金莲生有过人的姿色，奈何却和武大结为夫妻，这使得她对于爱情的幻想就此破灭。而当武松来到家里时，潘金莲见武松生的高大英俊，与武大形成了鲜明的对比，心中对于武松起了几分情意。本以为武松会满足她对于爱情的幻想，但潘金莲没想到她的这种幻想还没看到苗头就被武松干脆的拒绝掉了。
之后潘金莲和西门庆在一起，也有学者对此的解读是潘金莲在借西门庆来发泄自己在武松那得不到的情欲，这种可能的确存在。在《金瓶梅》中，西门庆与潘金莲更多的是情欲之爱，而这种爱真的是潘金莲想要的爱情吗？我们不知道。
潘金莲悲剧之三：终其一生都在为尊严而战
作为西门庆的第五房妾，潘金莲没有家庭背景，又没有巨额资产的陪嫁，她想在西门家里面立足相比李瓶儿来说困难得多。
潘金莲在西门家中，她并没有为钱财费尽心机，而是极力争取自己的尊严，用尽一切办法来维护自己的自尊心。
潘金莲在西门家的吃穿用度可以说是非常简陋的了。在《金瓶梅》第四十六回，吴月娘带领众妾到别人家做客，没有料想到竟然下雪了。月娘就让小厮回家给各位娘们取皮袄，然而唯独潘金莲没有。
吴月娘、孟玉楼、李瓶儿都有自己的皮袄，李娇儿有一件王招宣府典当的。这个时候，吴月娘让人拿另一件别人典当的皮袄给潘金莲，这个时候，潘金莲说："有本事，到明日问汉子要一件穿，也不枉的，平白拾了人家旧皮袄来，披在身上做甚么！"在这里可以看到，潘金莲骨子里透着一股硬气。
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