從葛洪著《抱朴子》起，煉丹術在古代中國一直很有市場，道士們與貴族王爺們，都痴迷於此，以求長生不老。秦皇漢武，唐宗宋祖，哪個沒去求長生不老藥？以求佔據帝國的權力中心至永遠。
宋時期，蘇軾這樣的文人大豪也曾用鼎爐煉丹，《夢溪筆談》裡也有描述過鼎爐煉丹。
但是，也就是宋元時期，鼎爐煉丹，已經發生了根本性的危機。
聖胎
一是鼎爐煉丹興起了這麼久，吃死了太多的人了，也沒見幾個人成仙。於是乎，道教也開始不斷地尋求新的修煉方式。
二是鼎爐煉丹成本太高，材料難找，工具昂貴，只有道士取得皇親貴族的支持，才有機會煉丹。到了宋元時期，市民階層的興起，也開始逐漸摒棄了鼎爐煉丹。
小周天
繼而內丹術這時便被道教熱捧。內丹強調，“人身一小天地（小周天）”“天人合一，天人相應”“精氣神”等等，強調通過修身養性，進而羽化成仙。史書記載內丹家多高壽，無極圖的設計師陳摶活一百一十八週歲，棄僧從道的薛道光活一百一十四歲，還有好多例子，不勝枚舉。
就算是如今的二十一世紀，內丹術也發揚著很好的作用。養生調理，延年益壽，強身健體，都離不開內丹術，內丹術正走在復興之路上。
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