話說江南的怡紅院裡新出了個頭牌名叫春香，賣藝不賣身，憑藉著美貌跟琴技震驚了江南整個縣城，小到平頭百姓，大到達官顯貴無不為春香一擲千金，怡紅院的老鴇笑得合不攏嘴，許多人都想為春香贖身做個填房，老鴇也沒有那麼傻，現在春香當紅，能賺多少白花花的銀子，現在賣出手多可惜，都一一謝絕。
幾個月下來老鴇是賺的盆滿缽滿，漸漸的春香的名氣也就逐漸被新人代替了。沒了以往的客人，門前也冷清了許多，春香怡然自得，也樂得清閒。怡紅院後面是個私塾，每天都有個教書先生來教學生讀書寫字，春香無事就聽著看著那個書生朗誦詩書。時間久了就對這個教書先生產生了好感。
書生名叫秦雪，是個書香門第，早些年考取了功名，可是後來屢考不中索性建了個私塾做起了教書先生。秦書生每日教孩子們朗誦四書五經，每次抬頭張望都能見到一個女子往自己這裡看來，每次只要自己一抬頭那個女子就會低下頭彈琴，每天伴隨著琴聲，秦書生朗誦詩書，別有一番風味。
一天，春香在院內放風箏，不知何故風箏斷了線恰巧落入了私塾院內，兩個本來沒有交集的人藉著風箏相識了，每天春香彈琴，秦書生吟詩，到了晚上通過書信緩解一些相思之苦，日子漸久，秦書生也鼓起了勇氣來到怡紅院想替春香贖身。
春香雖說沒了以前的名氣，可是還是有許多常客往來，看著讀書人儀表堂堂也沒什麼錢財的樣子，就漫天要了個天價。秦書生一聽要這麼多銀兩，自己根本付不出來，只能望而興嘆，落寞離去。
雖說不能贖身兩人還是每日藉著彈琴吟詩來交往，可惜好景不長，縣裡的劉員外看中了秦書生這塊地本想出高價買來，可是秦書生死活不賣，於是就找了地痞無賴陷害秦書生，讓他鋃鐺入獄，而那塊地呢？也不用一分銀子就落入手中。
春香幾日不見書生吟詩就感到奇怪，四下打探得知，秦書生被害入獄的消息。江南縣城這個官老爺只認錢不認人，春香憑藉著自己多年存下的打賞終於見到縣官，想要救書生一命。可是縣官看到春香頓時色心上湧，不僅提高了價碼，還要求春香陪他一晚才能放書生離去，春香本不願答應，可是縣官故意給秦書生上了大刑，再讓春香與之相見，秦書生剛受大刑，渾身是血，連話也說不出口，看到秦書生如此模樣，春香咬咬牙同意縣官的要求……
秦書生被釋放了，一沒錢財，二沒親人，出來之後每日與乞丐為伍。春香恨鐵不成剛，寫了一封書信讓下人帶給了他，書信之中鼓勵他考取功名，不要渾渾噩噩的過活，看到當初佳人的信件，秦書生也有了前進的動力，開始一掃疲態，努力讀書。秦書生進京趕考的當日春香也派人送來一些銀兩作為盤纏，希望秦書生能夠高中。
皇天不負有心人，秦書生的努力也得到回報，當皇榜揭開的那一刻，秦雪兩字高居榜首，為金科狀元。當秦書生衣錦還鄉特意來到怡紅院，再次想要給春香贖身。可老鴇一聽要給春香贖身頓時面露難色：原來自從縣令跟春香有了一夜風流之後，對著春香可是日思夜想，幾次花了錢想要一親芳澤都被春香閉門謝客，於是就找了老鴇想了個辦法，老鴇在春香的飯菜下了些許蒙汗藥，待到春香暈倒，就讓縣令上門。幾次下來春香也並未察覺，可是一天春香身體不適，就把飯菜賞給小翠，卻見小翠拿了飯菜根本不吃直接倒掉。當天晚上，縣令又再次前來，好在春香見事情奇怪，拿了剪刀護身才沒讓縣令得逞。但是知道自己的身體已經更加不潔，自己也變成一個浪蕩女子也不配與他人成親，當天就藉著上廟祈福的機會跳崖自盡了。
秦書生得知，怒火難消！可是自己也沒有什麼證據，於是忍辱負重在滄海縣做了一個縣官。兩年，整整兩年，秦書生一邊做一個為民請民的好官，一邊尋找江南縣令貪贓枉法的證據，皇帝下江南，秦書生一紙御狀跪在皇帝面前，皇帝接過狀紙頓時大怒，下令徹查江南各地縣官，如有牽連全部問斬。秦書生因為檢舉有功，皇帝本想賞賜什麼，得知秦書生還沒婚配便想促成一樁美事，可得知皇帝要給自己亂點鴛鴦譜，秦書生誓死不從。
皇帝看到書生這一臉不願，跪在地上的樣子，心中不但不惱，卻在黯然發笑：“愛卿，你也莫要說的太決絕，且看那個女子是何模樣才做決定不遲。”
書生跪倒在地：“回陛下，臣今生今世的伴侶只有春香一人，既然她先我一步離去，臣也只願常伴青燈古佛，了此殘生，希望陛下同意臣辭官。”
“有趣，有趣，姑娘你如果再不出來，朕可讓他去當和尚嘍。”秦書生隨著皇帝聲音望去，只見一個女子快步趕來，此人正是春香。當日春香跌落山澗本一心求死，奈何山澗之下有一條大河，春香僥倖未死被當朝宰相所救，宰相得知春香遭遇收為了義女，藉著一個機會讓春香告了御狀才有了此次的皇帝下江南之行。
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