历朝历代帝王去世后，继任者一般会依据他们生前的品行、功绩等情况，命令礼部拟定数个合适的词汇，待朝议通过后，择一个最恰如其分的称号，就是谥号。谥号是对死去的帝妃、诸侯、大臣以及其它地位很高的人，按其生平事迹进行评定后，给予或褒或贬或同情的称号，起始于西周。
根据帝王的表现，谥号自然划分为美谥、中谥、恶谥之分，而“炀”便是恶谥的典型代表。“炀”在《谥法》中的解释是表示昏庸残暴、荒淫无道，是极为丑恶不堪的称号。虽说历史上的昏君、暴君不少，但是仅有四位皇帝获此“殊荣”。
首先是南齐的第六任皇帝、明帝萧鸾的次子、南齐炀帝萧宝卷。萧宝卷于公元498年登基称帝，为肃清朝野，先后废杀六位辅政大臣，既不体恤天下百姓，也不爱惜文武大臣，而是整日同爱妃潘玉奴和佞臣梅虫儿等人厮混。公元501年，盘踞雍州的萧衍起兵反叛，没过多久，萧宝卷就被宦官黄泰平、张齐杀害，时年十九岁，在位仅仅三年时间。萧衍掌权后，贬他为东昏侯，谥号炀
其次是南陈的亡国之君陈叔宝。陈后主陈叔宝是宣帝陈顼的长子，其母是柳皇后，于公元582年即位为帝。后主执政共八年，在位期间不理朝政，沉溺酒色，同一些文人以写艳诗为乐，行事荒唐无稽，而朝政大事则交由佞臣江总及爱妃张丽华等人打理。公元589年，隋文帝消灭陈国，后主投降后被押往长安，后被隋文帝优待。亡国后的陈叔宝更加自甘堕落，终日酗酒，十五年后病逝于洛阳。后来陈后主被隋朝追赠大将军、长城县公，谥号为炀。
再次是隋文帝杨坚与文献皇后独孤伽罗次子——隋炀帝杨广。在公元604年，隋炀帝杨广登基称帝，在位期间一方面修隋朝大运河、营建东都、迁都洛阳、改州为郡、改度量衡，另一方面又频频发动对外战争，譬如亲征吐谷浑、三征高句丽等，大肆挥霍民力，使天下百姓苦不堪言，致使民变迭起，弄得天下大乱、隋朝覆灭。在公元618年，杨广被部下宇文化及等人缢杀，李渊得知后，下令追谥杨广为炀帝。
最后是金代第四位皇帝完颜亮。完颜亮是金太祖完颜阿骨打庶长孙、太师完颜宗干次子，其母大氏，于公元1149年弑杀金熙宗，并即位为帝。完颜亮在位十二年，为人残暴，大肆屠杀太宗后代，一个不留，并将众多宗室大臣满门除绝，甚至诛杀了其嫡母徒单氏。完颜亮十分好色，很多宗室女子被其纳入宫中册封为妃，又觊觎南宋的美女和富饶，率军南侵，结果被南宋大臣虞允文大败于采石矶。最终，众叛亲离的完颜亮被部将杀死，后被废除帝号，降封为海陵郡王，谥号为炀。
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