和珅在清朝的外交事務擔任重要職位，英特使馬戛爾尼對和珅的外交十分讚賞。和珅初為官時，精明強幹，為政清廉，通過李侍堯案鞏固自己的地位。乾隆帝對其寵信有加，並將幼女十公主嫁給和珅長子豐紳殷德，使和珅不僅大權在握，而且成為皇親國戚。隨著權力的成長，他的私慾也日益膨脹，利用職務之便，結黨營私，聚斂錢財，並用賄賂、迫害、恐嚇、暴力、綁架等方式籠絡地方勢力、打擊政敵。此外，和珅還親自經營工商業，開設當鋪七十五間，設大小銀號三百多間，且與英國東印度公司、廣東十三行有商業往來。成為後人所稱權傾天下、富可敵國的“貪官之王”、“貪汙之王”。和珅亦同時是18世紀世界首富，超越了同時期的梅耶·羅斯柴爾德。以嘉慶帝、監察御史錢灃、大學士劉墉、翰林院編修範衷、軍機大臣王傑、戶部尚書董誥和禮部侍郎朱圭為代表的朝中清議力量，曾多次彈劾和珅，但和珅均能化險為夷。和珅執政20餘年，功績都被抹殺掉，嘉慶殺他後悔了，遺言說明一切。
嘉慶用了幾個辦法扳倒了和珅，第一個辦法叫欲擒故縱。
嘉慶在做皇子的時候，對和坤已是看在眼裡，恨在心上，但是沒有辦法。乾隆雖然退位了，仍是太上皇。朝鮮人記載，乾隆接見朝臣的時候，嘉慶侍坐在旁邊，說上笑亦笑。乾隆笑，他跟著真也好假也好，也跟著笑。上喜亦喜，乾隆一高興，他跟著也樂一下，高興。這時和坤還受到乾隆的寵信，嘉慶如果動了和坤，那也是投鼠忌器。這時有人對嘉慶說，和珅飛揚跋扈應當懲治，嘉慶怎麼說呢？這叫欲擒故縱， 你不明白， 和珅是太上皇的寵臣，我還正要準備重用他呢，而且把這風放出去，麻痺和珅，穩住和珅 。
第二，調虎離山。
乾隆是嘉慶四年正月初三病逝的， 乾隆死了，大內要辦喪事，當天就把乾隆小殮， 在乾清宮放上梓宮（棺材)， 開始祭奠，成立治喪委員會，和珅是大學士，就算在治喪委員會，嘉慶說， 你是大行皇帝 （死後的稱呼）的重臣，你得在這兒守靈，24小時不能離開，就等於把和珅軟禁在了乾隆的靈堂上。嘉慶用一條無形的繩索把權臣和珅捆在了乾隆棺材的旁邊，切斷了和珅同外面的所有聯繫 。這樣，軍機大臣和珅不能開會了， 步軍統領和珅也調不了兵了。
第三，突然襲擊。和珅萬萬沒有想到，乾隆逝世還沒有過三九二十七天，嘉慶就開始來處置自己了。他心裡認為至少要大喪辦完之後，嘉慶才會顧上他的事。緊接著，嘉慶就頒佈了上諭， 上面稱南方白蓮教這個戰事打得不好，責任，地方的將領有責任，朝廷裡面大員也有責任。這責任當然就是指和珅和福長安。然後，有一個人叫王念孫就上了一個奏章，列舉和珅的罪狀。嘉慶根據官員的彈劾，就免去了和珅大學士等等重要職務，先將和珅軟禁起來，末了，讓官員討論。直省到總督、巡撫，京官的大員討論和珅的事情，怎麼辦？直隸總督胡季堂首先表態，說和珅是罪大惡極，純屬於小人，應當處置。直隸總督一帶頭，各地紛紛表態，這就是爭取輿論 。
嘉慶列出了和珅的20條大罪，如洩露機密罪，瀆職罪，翫忽職守罪，包庇罪，最後4天才寫的是和珅的財產眾多。但是並沒有提到一個貪字。
然而事後嘉慶皇帝就後悔了，他知道和珅人緣差，大臣們都不喜歡他，後來又聽說和珅壓根沒有想要謀反的想法，嘉慶帝悔不當初的說，自己是不是處理和珅有點太著急了。
和珅在去世的前三天，也就是正月十五日，和珅傷感地寫下了《上元夜獄中對月兩首》，而其中有兩句非常值得一說，“對景傷前事，懷才誤此身。”大概意思就是說自己是因為太有才華了，才造成了現在的這個下場。
事實上，嘉慶對查抄和珅的家產是適可而止的。不僅如此，嘉慶對和珅的功績和才能仍然是肯定的。嘉慶十九年，在和珅被殺十五年之後，清朝國史館將編寫好的《和珅列傳》送給嘉慶過目。嘉慶見記載極其簡單，總共寥寥四頁，很不滿意。他批示道：和珅並非一無是處，他“精明敏捷”，任職三十年還是做了很多事的。並說數百年以後人們還要根據這些列傳來考證一個人的生平，功罪不明怎麼判斷他的好壞，所以，國史列傳不可編得太過簡單。為此嘉慶還下令，重新編撰。現在我們看到的就是當年編撰修改《和珅列傳》的稿本。
當和珅他被關進獄中時，自知活不了幾天了，對著窗外元宵節之夜的明月，他感慨賦詩，仍說自己“對景傷前事，懷才誤此身”。這兩句詩，對全家的不幸和他人生的結局，和珅說出了心裡話。
在乾隆時期，和珅也許是運氣太好了，盛極而衰。嘉慶元年以後，和珅的家庭接二連三地遭到不幸。
嘉慶元年七月初七，被和珅審視為掌上明珠的次子剛滿兩歲，就夭折了。僅僅過了兩個多月和珅的弟弟四川總督和琳又在軍中染上瘴氣身亡。嘉慶二年，和珅的孫子也夭折了。嘉慶三年二月和珅結髮三十年的妻子馮氏也撒手而去。不到一年，他本人也成了泉下之鬼。和珅死後他的兒子豐紳殷德，在河北薊州找了一塊地，草草埋葬了和紳。
其實這句話說得真的是一點也沒差，和珅的確是一個非常有才華的人，同時也不能因為他是一個貪官，就把他做出的功績都被抹殺掉。就連曾經英國使節來訪，都忍不住誇和珅是個成熟的政治家。和珅為人圓滑貫通，語言學習能力，思維機敏程度，都是一般人所望塵莫及的。
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