林語堂可算得上國學大師，其文學水平之高，從獲得3次諾貝爾獎提名就可見一斑。然而他在名氣大響之前，曾有一段日子並不好過，先是雜誌嚴重虧損，後來又因文學道路不同，與好友魯迅反目成仇。魯迅代表的“左聯”，對林語堂的作品大加批判，令林語堂簡直尷尬至極。
1934年，美國著名作家、諾貝爾獎得主賽珍珠來到中國，給她丈夫的出版公司物色中國作家。當時正處於中國百家爭鳴的時代，知名的作家很多，但是作家裡的英語高手並不多，加上對美國人的偏見，賽珍珠沒有找到合適人選。恰巧林語堂早年上的是教會學校，英語比中文還利索，又正處於困難時期，於是找到了賽珍珠尋求合作。
二人一拍即合，林語堂花了十個月寫了第一部書《吾國與吾民》。這本書在美國出版之後，賽珍珠大力推廣，短時間內迅速成為席捲美國的暢銷書，4個月翻印7次。後來寫的《生活的藝術》更是大獲成功，在美國暢銷書排行榜霸佔一年的時間。
一個是中國文學大師，一個是美國諾獎得主，是好友卻為何決裂？
原來林語堂在寫書的時候，還在琢磨研製中文打字機，為此幾乎傾家蕩產。他國內雖然有23萬大洋存款，但是抗戰結束之後，通貨膨脹太厲害，銀行的錢幾乎血本無歸，研究打字機又花了近10萬美金。他想自己跟賽珍珠是好朋友，又是生意上的合作伙伴，借點錢應該不難，沒想到被賽珍珠一口拒絕。賽珍珠並不是吝嗇，只是覺得他的研究無用，借他錢也是浪費。
不過話說回來，賽珍珠還是講義氣的，她在1940年就推薦林語堂為諾獎候選人，兩人決裂之後，依然再次推薦。只不過很可惜，林語堂有過三次機會，都擦肩而過，與諾獎無緣。
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