清朝皇族的黃帶子和紅帶子實際上就是為了劃分愛新覺羅家族的直系和旁系。愛新覺羅家族以清太祖努爾哈赤的父親塔克世為正宗，努爾哈赤和他的四個兄弟舒爾哈赤、穆爾哈赤、雅爾哈赤、巴雅喇，這五人的子孫後代是直系子孫，腰間綁黃腰帶，因此俗稱黃帶子，正式稱呼是宗室；塔克世的兄弟，也就是努爾哈赤的叔伯的子孫後代，腰間綁紅腰帶，因此俗稱紅帶子，正式稱呼是覺羅。覺羅在政治地位上是遠遠不如宗室的。
1583年，清太祖努爾哈赤起兵打天下，在初期靠的就是叔伯兄弟子侄等親屬的幫助，因此這些人都有很大的權力和地位。在初期一個是人數較少，另一個是創業艱難必須團結一心，因此愛新覺羅家族在努爾哈赤時期地位上並沒有多大的區別，但是到了清太宗皇太極時期就分出了黃帶子和紅帶子。
清太宗皇太極主政時期學習中原王朝的政治制度改革滿族政權，將部落式的後金改組為封建集權的大清，建立嚴格的尊卑等級制度。雖然都是愛新覺羅家的子孫，但是因為血緣關係的遠近有了親疏之別，分為了宗室和覺羅，享受不同的政治、經濟、軍事待遇特權，而在宗室中又以努爾哈赤的直系子孫最為尊貴，把持皇位。
在滿清崛起於關外到後來入主中原的過程中，黃帶子是打天下的中堅力量，多爾袞、多鐸、豪格等人戰功赫赫、功勳彪炳，起到了至關重要的作用。因此大清一統天下後，黃帶子享受到了最優厚的政治特權和待遇。在待遇上，宗室爵位分為九等，對應官職九品，每一個等級的宗室年俸都比相應等級的官員年俸多出50多倍，同時宗室還有御賜的田地、農莊等等；在政治上，宗室嫡子有世襲的官職可以繼承，庶子想走仕途可以參加類似科舉考試，但是難度遠低於科舉考試的特設考試，由皇帝決定名次授予官職；在司法上，宗室由宗人府單獨管理，宗室犯罪會降等處罰、甚至於不處罰，只要不得罪皇帝，宗室就可以無法無天；另外宗室的婚喪嫁娶、生兒育女，朝廷都有相應的補貼發放。可以說宗室只要不是敗家子，都能生活無憂。
1644年清朝剛定鼎中原的時候，黃帶子僅有數百人，而到了嘉慶年間黃帶子已經繁衍到幾萬人，成為清朝的沉重負擔。一方面是朝廷每年為了供養黃帶子最少花費數百萬兩白銀，這是一筆很大的花銷；另一方面朝廷根本沒有職務去安排所有的宗室，因此產生了大量的“閒散宗室”，這幫人整天無所事事、吃喝玩樂、禍害老百姓，清朝規定黃帶子殺人是不償命的，因此一般人也不敢得罪宗室，只能忍氣吞聲。
比如《嘯亭雜錄》中記載，雍正年間，有宗室成員整天在京城四處亂晃，看到年輕貌美的姑娘就當街搶回家淫樂，無人敢管；再比如嘉慶年間的“敏學事件”，黃帶子敏學找茬毆打街頭攤販，當天敏學沒系黃腰帶因此被步兵統領衙門捉拿，最後敏學帶領家奴砸了步兵統領衙門的堆撥房、毆打了執勤的兵士，敏學還叫囂“我是黃帶子，你可以去告我！”沒人能夠管束的黃帶子成了京城的頑疾。
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