王侯将相的座上宾客，如日中天的大红伶人，居家拥红偎翠，出入前呼后拥，放着荣华富贵不享，却跑到人生地不熟的东都洛阳过起了平民生活，这是为什么呢？
一
碧荷随驼队刚回到京师长安城，就立即叫上一顶小轿，直奔“水云榭”歌舞坊。小轿穿行在熙来攘往的大街上，碧荷透过轿帘，不经意地瞥见迎面驶过的一辆豪华马车。车中端坐着的那个男子竟是三年来魂牵梦萦的八郎李衮。
“八郎！李衮！”碧荷忍不住急切地叫道。当她掀开轿帘，那辆马车已经绝尘而去。
三年前，碧荷的母亲病故，父亲远在异域他乡经商。悲哀落寞中，她被闺中女伴红姑带到水云榭歌舞坊。在那里，碧荷认识了水云榭最红的伶人八郎李衮。李衮不仅歌唱得好，还把西域胡人的音乐引进中原，敢将龟兹苏祗婆琵琶七调视为华夏正音，敢将本土诗人的词章大歌而特歌之。大名远播于文坛酒阵、闺阁之中的李衮，并不高傲藐视一切，而是温文尔雅，知情识趣，很得碧荷好感。李衮对美丽、大方的碧荷也很亲近，一来二去，两人情意缱绻了。然而，祸不单行，碧荷在西域高昌国经商的父亲也突然病故。父亲在高昌国创业经营十余载，是高昌国赫赫有名的大唐商人。碧荷没有亲兄弟，父亲的后事和庞大的商业王国需要她去打理。碧荷当下找到李衮，恳求他能同赴高昌，不料李衮执意不肯，并明确表示，除了唱歌，对其他事情毫无兴趣。半个月后，失望之极的碧荷不辞而别，黯然神伤地离开大唐京师长安，不远万里去了高昌国。
三年来，碧荷身在异国他乡，一直郁郁寡欢，心情无法平静，她难以丢掉对李衮的情愫，一番深思熟虑之后，她果断地决定，把父亲留下的商铺和驼队交由家族兄弟打理，她便随着驼队回来大唐。现在碧荷最要紧的事是尽快找到李衮。
碧荷一脚踏进水云榭，珠帘翠阁之中，迎面袅袅婷婷走来一个女人。碧荷抬眼一望，不禁愣住了，这女人竟是李衮的乐坊师傅肖云娘。
“你是碧荷姑娘？来找李衮的吧？”肖云娘异样地看着碧荷。“正是。”碧荷点点头。“可惜姑娘来晚了，两年前，李袞就离开京师长安去了东都洛阳。”“什么？他走了？那……半个时辰前，我还在街上见过他呢？”肖云娘一愣，“姑娘肯定是看花了眼，不信你去问其他人。”碧荷问遍了水云榭相熟的人，大家的回答和肖云娘一样。这是怎么回事？难道是自己看走了眼？
碧荷离开水云榭，又乘轿来到城中朱雀巷，她在巷底一座豪门前停下，这里是李衮在京师置下的宅第，碧荷以前经常出入这里。碧荷上前轻轻叩门，大门洞开，走出一个陌生老仆。
“姑娘，你找谁？”老仆问。“请问老丈，八郎李衮在家否？”“姑娘，你找错了，这里是户部员外郎郑大人的私宅。哦，小老儿想起来了，这处宅院正是我家老爷两年前从一个叫李衮的伶人手中购得，白银20万两呐。”
碧荷回到家里，女伴红姑闻讯赶来，久别重逢，两人有说不完的话。说到李衮，红姑不满地说：“你走后一年时间，李衮就离开水云榭了，他的师傅肖云娘说是去了东都，可我在大街上见过他几次，喊他，竟不理睬，说我认错人了。”
送走红姑，碧荷思前想后，觉得李衮前去东都有些蹊跷。她待不住了，又来到水云榭，走访了李衮所有的朋友，大家都不知道他去东都干什么、在何处落脚。打那以后，他中断了与京师所有熟人的联系。
碧荷落寞地走在大街上，已是黄昏了。这时，一顶暖轿迎面奔来，前面一个锦衣汉子挡住碧荷问：“是碧荷姑娘吧？”碧荷愣愣怔怔地点点头，锦衣汉子牵牵嘴角说：“是这样，八郎派小人来接你，他有大麻烦，不便抛头露面……哦，姑娘，请上轿吧。”碧荷上轿，锦衣汉子引领轿夫进了一条巷子。刚走几步，轿子又停下，碧荷掀开轿帘一看，屋檐下站着一个女子。锦衣汉子歉意地笑道：“实在抱歉，小人的贱内，顺便搭下轿吧。”那女子不由分说就上了轿，顺手掀下轿帘。一阵汗臭味扑鼻而来，碧荷正觉有异，欲起身，口鼻已被一块沾透药味的布巾捂住，一股浓烈的药味直冲肺腑。碧荷徒劳地挣扎了几下便失去知觉……
二
翌日，碧荷从一场噩梦中醒来，发觉自己身处一个陌生地方，床边两男一女正急切地望着她。
“这里是京兆尹衙门，昨晚有人把你装入布袋投入护城河，一个老更夫捞起你送到衙门，是京兆尹叶九成叶大人和夫人救醒了你。”那个师爷模样的男子松口气说。
京兆尹叶九成，一身青衣，目光敏锐，不怒自威。碧荷爬起来下床要行礼，叶九成示意说：“姑娘不必多礼，你是哪里人氏？在这京师之中得罪了谁人？”
心有余悸的碧荷平缓了一下心绪，把回到京师前后的事情简述了一遍。“我会得罪谁呢？我只是在寻找八郎李衮呀？”
叶九成很惊讶，“姑娘原是大唐有名的商人谢云卿的女公子？”他接着又锁着眉头说，“问题就在于此，有人怕你寻找李衮会败露他们的计划或是圈套，所以要杀你灭口。不过姑娘不必害怕，本官一定会查个水落石出。”碧荷感激地再次点头。叶九成沉思一会儿，又问：“你还记得昨晚作恶的四个歹徒的模样吗？”碧荷说：“锦衣汉子和那女子都戴着头巾，遮住大半个脸，现在想来是在有意遮掩，不过那两个轿夫民女倒记得清清楚楚，一老一少，像是父子俩，老的脸上有块青记，轿帘是绛红色的。”
叶九成掉头对那师爷说：“刘师爷，速去分派三班衙役到大街上查找这对轿夫，找到立即拘到衙门。”刘师爷答应一声走了。
刘师爷走后，叶九成又问：“碧荷姑娘，本官还有一事不明，你寻找李衮，怎么不去问问他的父母或是兄弟姐妹？”碧荷说：“听李衮说，他在家族中虽然排行老八，但却是父母领养的。他10岁那年，父母双双病故，族人说他是野种，把他赶走，流落到水云榭做小厮，后来学唱歌，成为水云榭当红伶人。”叶九成点点头，示意碧荷继续躺下歇息。
午后，衙役们已拘来轿夫，叶大人让碧荷到前堂辨认。堂下跪着的正是那一老一少两个轿夫。叶大人一拍惊堂木，喝道：“大胆奸徒！昨晚为何要谋害这女子？同伙是谁？如实招来！”老少轿夫磕头如捣蒜，大叫冤枉，说他们父子昨晚抬碧荷是受雇于人，半途客人就下轿了。“当时，那对男女是背着这姑娘走的，小人也觉得蹊跷呢。”叶九成点点头，问：“那对男女的模样你还记得吗？”老轿夫抬头想了想，说：“那女人的身影好像棋盘街上的混星子郭小狗，可……他是男人呀。”
叶九成带着一干人直扑棋盘街，传来地保直闯进郭家小院。郭家寂静无声，屋门虚掩着。衙役推开门，立即大惊失色，屋里地上直挺挺地躺着两具男尸，正是郭小狗和他的帮凶吴大，郭小狗那身女人衣裳还没脱去。
叶九成仔细勘察现场，小木桌上放着几包卤肉，一坛老酒，三副碗筷，郭小狗和吴大七窍流血，是中毒身亡，显然是第三者在酒菜中下毒，要杀人灭口。
三
叶九成回到官衙，开释了轿夫父子。叶九成把案子梳理一遍，对碧荷说：“王侯将相的座上客，如日中天的大红伶人，放着荣华富贵不享，却要跑到人生地不熟的东都洛阳，显然是一个谎言。碧荷姑娘，看来李衮是凶多吉少了，你要有心理准备。”碧荷双眼含泪，心如刀绞。
叶九成请来画师画了李衮的影像，京师内四处张贴，悬赏寻找画像上的男子，并密令守护城门的军士，严密盘查出城之人，若是发现此人，立即拘拿到京兆尹衙门。
影像刚贴出一天，就有了消息。家住魏家巷的洗衣妇柳三姑来报，她家巷子底住着的男子极像影像上的人。他两年前搬来，平时深居简出，出入都乘马车，遮得严严实实。他让柳三姑洗过几次衣裳，其中还有女人的，可他家从没见过女人出入。
叶九成将手一挥，刘师爷便带着衙役一阵风似的卷出去。半个时辰后，刘师爷回来摊手说，那家已人去屋空，不知去向。
半个月后，叶九成让衙役把碧荷送回到家里，红姑闻讯赶过来，打趣说：“有钱人家的大小姐就是不一样，寻找情郎连官府都兴师动众帮忙。”碧荷苦笑着，把这些天发生的事细说了一遍。红姑张着嘴问：“你说寻找李衮，有人谋害你？”碧荷说：“对，我已在阎王殿前走了一遭。”红姑说：“我急着来看你，是有缘由的。前几日我哥到城外钱家寨探望姑婆，在寨子里遇上一个人，极像你的情郎李衮。我哥听寨子里人讲，他前几年发达了，曾在京师住过两年，如今又落魄了，才回到钱家寨。”碧荷眼睛一亮，“哦，是真的？”红姑点点头，“不过，这人叫钱旺，土生土长的钱家寨人。”
叶九成身着便衣带着一干人骑马乘车直抵钱家寨，车马停在寨外，刘师爷进寨，很快就跑着带来寨主。叶九成亮明身份，向寨主询问钱旺的情况。寨主说：“钱旺以前是个贩卖菜的，和老母牛氏相依为命。两年前，他到京师卖菜，据他说一时手痒进赌坊赌了一把，没料到赌星高照，一下子赢了一大笔钱，跑到京师快活了两年，前段日子据说又落魄了，才又回到寨里。瘦死的骆驼比马大，他的日子仍是过得轻松自在。”
叶九成让寨主带路前去钱旺家，老远就见一家门前的柳树下，一个男子正坐在躺椅上闭目养神。寨主说那男子就是钱旺。碧荷一见，双目圆睁，一时呆若木鸡。如若不是寨主先说明，她真以为那人就是李衮。
叶九成让众人避开，他走过去轻轻说：“敢问尊驾是钱旺钱先生么？”钱旺侧过头，一脸不解，“你，你是谁？”叶九成咧嘴一笑，“在下姓叶，久慕先生赌技精绝，特意赶来讨教两招。”钱旺欠起身，不满地叫：“谁赌博了？”叶九成扬声笑道：“哦，你在寨中逢人便讲以赌技赢得两年大富贵是假的么？难道是李代桃疆杀了京师当红伶人李衮得来的吗？”钱旺跳起来道：“你……你怎么知道？你……你是谁？”“京兆尹叶九成特来捉拿你归案！”钱旺撒腿就跑，被悄悄围过来的衙役堵住，捆了个五花大绑。
叶九成换上官服，令人打出京兆尹仪仗，在钱家小院设立公堂，审理钱旺杀红伶夺财一案。钱旺还想抵赖，刘师爷早带衙役从他家搜出大量珍奇之物，碧荷一一指认，这些都是李衮的。钱旺知道抵赖已是徒劳，脖子一梗说：“你们既然已经知道，还有什么好问的？”碧荷禁不住怒火中烧.大步冲到钱旺面前，双手扯住他的衣领，尖声嚷道：“狗贼，你还我八郎！还我八郎！”
叶九成摇手制止，“碧荷姑娘别急，他只是个帮凶，幕后还有元凶。”
钱旺面目狰狞地大叫：“没有什么元凶，老子就是元凶！老子这一生大鱼大肉也吃过了，也快活过了，死也值了，是杀是剐随便来吧！”
叶九成冷笑一声，“钱旺，你一个贩夫走卒，那李衮是何等样人，红透京师的大红伶人，王侯将相的座上客，出入前呼后拥，你如何谋杀得了他？哼！人心似铁，官法如炉，大刑之下，不怕你不招！”发下令簽打20大棍。
20大棍打得钱旺鲜血淋淋，面目更加狰狞，狂叫不止。钱旺老母牛氏赶来，彻底明白了儿子那场富贵是怎么来的，哭倒在尘埃。叶九成摇头叹息，令人扶起钱母看座，问道：“牛氏，你有几个儿子？”钱母边擦泪边说道：“民妇只有钱旺一子。”“不，本官问你生育过几个儿子？”“民妇生育过两子。”“是双生的，5岁那年失去一个，是吧？”钱母睁大眼睛，“老爷神明，民妇是生过一对双生儿子，是钱旺的哥哥，叫钱兴，5岁那年春天，钱兴和邻家孩子在寨外玩耍，仅一盏茶的工夫，就没了人影。”叶九成问：“你还记得儿子钱兴身上有什么特征？”钱母思索片刻，说：“他3岁那年从陡坎上摔下，摔断左臂，家中无钱，请土郎中医治，骨头接错位，鼓着一个包。”
钱旺颓然失色，喃喃地说：“难倒他真是我哥？不，不可能！”叶九成说：“钱旺，找到李衮的尸身验一下不就清楚了吗？”
钱旺爬起来就往寨后跑，在一棵老柳树下停下来。衙役们爬上树，树杈上露出一个树洞，钻进树洞里取出一具尸骨放下来。叶九成抹去尸骨上的泥土，左臂断茬错位。“果真如此！”
钱旺傻了眼，前额沁出道道冷汗。忽然，钱旺跳起来一头撞向柳树，衙役们伸手按住，还是头破血流。叶九成厉声喝道：“钱旺，事到如今，你还不说出那元凶是谁吗？”钱旺咬着牙关吐出三个字：“肖云娘！”
四
叶九成一干人押着钱旺闯进水云榭，直奔肖云娘的住处。肖云娘吓了一跳，手中的瓷瓶滚落在地，她厉声喝问：“你们是谁？谁让你进来的？”叶九成捡起滚落在地的瓷瓶，拧开看看，冷笑两声说：“砒霜，准备自杀？肖云娘，你也知道我们是谁，你和钱旺共演的一出李代桃疆的戏该收场了！”
肖云娘面如死灰垂下了头。
碧荷进来，禁不住怒火满胸，跳过去抓住肖云娘的头发大叫：“害人精！蛇蝎心！你为什么要害八郎？”
“说吧，你和钱旺为什么要害死李衮？”叶九成盯着肖云娘，并感叹道：“听说你们名为师徒，却情同姐弟，对么？”
肖云娘听罢，一脸激愤，哈哈大笑说：“姐弟？我有那么老吗？我比他还小两岁呢！”泪水一下子噙满眼眶，她低头抽泣起来。过了一会儿，她才抬起头说道：“不错，我同他感情是很好。我全身心地为他付出，可他却忘恩负义，一再作贱我的感情。”
“忘恩负义？这话从何说起？”叶九成问道。
“五年前，我到水云榭时，已是小有名气的红伶，可他只是水云榭的一个小厮，专门侍候我的下人。他干活时喜欢哼唱两句，我看他音质不错，便抽空不厌其烦地教导他。他人聪明，一经点拨，就马上会了。他掌握了演唱技巧后，我又将西域胡人的音乐教给他演唱，他唱得更好，于是，我就极力把他推荐给坊主。他一炮走红，艺名响彻京师，成了王侯之家的座上客。
“在这几年交往中，我们有了肌肤之亲，我成了他不记名的地下夫人。但走红后的李衮，特别是他成了水云榭的红伶之后，竟不断托词冷落、疏远我。我先是困惑不解，后来方知，他和富家女谢碧荷打得火热。我肖云娘在京师也是个人物，就这样被无情地甩了，岂不是白活一场？我有能耐扶植、捧红他，也有能耐毁灭他！
“我正要设计报复，不料谢碧荷家中突然发生变故，她远走他乡。我以为李衮会回心转意将心思放在我身上，谁料他却变本加厉，更加肆无忌惮地出入于大家闺阁之中，拥红偎翠。两年前，我在大街上遇上卖菜的钱旺，他的相貌几乎与李衮一模一样。我心中一动，当即把他领到一家客栈开房，合盘向钱旺托出我的计划。我是女人，姿色是我的本钱，我把他引上床。从没尝过女人味的钱旺割舍不下了，对我言听计从。从那以后，我们买下一处宅院，让他化了装去水云榭歌舞坊观看李衮的演唱，让他模仿李衮的发声和习惯动作。数月下来，钱旺雖不会唱歌，但对李衮的言行动作足以乱真了。我便开始实施偷梁换柱的计划，在一个夜晚把李衮骗到我的新家，在酒里下砒霜毒死了他，并让钱旺把尸首抛得远远的。得手后，我们变卖了李衮的房产，取出了钱庄的存银，制造出他要去东都洛阳的假象。事后，我给了钱旺一笔钱让他回家，他贪恋我的姿色不干，我也没强求，因为在我心里，我已把他当做李衮了。为掩人耳目.我让他回乡制造出赌博暴富的谎言，名正言顺地定居京师，我们暗中做了夫妻。我自以为一切都是天衣无缝，谁料天不佑我，谢碧荷三年后又突然回来，恰巧在大街上遇上钱旺，由此引发了她对李衮失踪的种种怀疑。于是，我让钱旺找到街头混混郭小狗，给他一笔银子，让他除掉碧荷，又让钱旺毒死郭小狗。不料，有人救了谢碧荷，由此，情况像推倒的骨牌……”
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