燕國始祖是和周公旦、姜子牙共同位列西周三公的周武王之弟周召公，遙想當年燕國是何等的榮耀。然而傳至東周戰國時期燕易王的兒子燕王噲時卻差點亡國滅族，不復存在。燕易王是燕後文公的兒子，公元前333年繼位，公元前323年稱王。公元前321年燕易王去世，其子燕王噲繼位。但是這燕王噲特別崇信儒教，對儒家的禪讓學說尤為崇信，整日想著成為唐堯虞舜那樣有賢德的君主。所以當後來齊宣王派蘇秦的族弟蘇代出訪燕國後，在燕國國相子之的買通下，蘇代和燕國人鹿毛壽一塊兒忽悠燕王噲將王位禪讓給了國相子之，說起來也真夠搞笑的。
子之掌握了天下大權，當初燕王噲的太子平也被廢了。燕王噲大有一副當年堯舜的樣子，後來為了讓子之掌權天下更實際一些，於是召集百官把俸祿三百石以上官吏的印璽都收了過來，然後交給了子之讓其自行重新任免。這樣太子平的舊勢力便杯酒釋兵權一樣被消除了，子之也沒有了後顧之憂。隨後燕王噲禪位給子之，一個國王就這樣甘心成了臣子，臣子做了國王。
燕王噲為了他理想主義的大仁大義是隨了願了，王位說讓就讓思想倒是挺前衛的。但太子平可不高興了，以前靠攏太子平的那些官吏貴族勢力也都不幹了。其中將軍市被尤為不服，於是帶著自己的部隊攻打子之。但市被的意氣用事反而讓自己損失慘重，部下死傷上萬。市被看打不過子之，於是調轉槍頭竟然攻打起太子平來了。子之一看市被攻打太子平去了，他沒有坐山觀虎鬥，因為聰明的子之知道還不是時候。於是子之抓住機遇，打著平叛的名號打敗了市被並殺了這個魯莽的武夫，隨後又下令捉拿太子平。
太子平無奈只好喬裝打扮逃到了無終山，燕王噲庶子姬職則流亡到了韓國。這次內亂達數月之久，對燕國國力無疑是一種沉重的打擊。然而內亂未平，那邊齊國得知了燕國內部發生了大動亂，於是趁機打著匡扶正義的幌子侵佔了燕國幾十座城池。由於燕國百姓本來對子之篡位就心存不滿，所以後來齊軍來襲時燕國臣民不僅不抵抗反而夾道歡迎，最後齊軍輕而易舉的就攻破了燕都。後來燕王噲上吊自殺了，子之被齊軍捉住帶到齊國剁成了肉醬。然而於此同時，中山這個不溫不火的小國也趁火打劫侵佔了燕國不少城池，燕國那時幾乎已經不復存在了。
但燕國是一個古老的國家，哪有那麼容易就滅亡了呢。燕王噲死了，燕太子平也在子之之亂種殞了命。當時中山小國也不仁不義的侵佔了燕國不少城池，但當時的趙國想吞併中山國，不想讓燕國那麼快滅亡。於是趙武靈王便派人將在韓國為人質的姬職護送回了燕國，繼承了燕王位是為燕昭王。燕昭王即位後，勵精圖治、禮賢下士、廣招人才，最後硬是將岌岌可危命懸一線的燕國又重新拉回了正軌，終讓燕國躋身於戰國七雄的行列。
燕昭王即位後是國不富民不強，但他又想大有作為振興燕國，並且洗雪當年齊國侵佔燕國國土的恥辱。那怎麼辦呢，於是燕昭王找到了當時燕國大臣郭隗討教興國計謀。郭隗以古人千金買骨為例讓燕昭王廣招天下賢士，於是燕昭王先從郭隗開始，尊其為師給予了他極好的待遇。並在易水東南十八里處建築了一個大臺子，放置千金於其上廣募天下有識之士，這便是後世口中的黃金臺。不久燕昭王屈身厚幣，不拘一格招納天下賢士的名聲從此便不脛而走。
後來趙國武將劇辛，齊國謀士鄒衍，衛國屈庸，魏國樂毅等天下名士紛紛投奔燕昭王而來。燕昭王放下國王的架子，甘心執弟子禮，以賢者為師。其中鄒衍是當時名聞天下的陰陽五行家，當鄒衍來但燕國時燕昭王比曾經接待過鄒衍的人都更卑躬屈膝，他親自用衣袖裹著掃把在前面推著掃路迎接他。燕昭王尊鄒衍為師，還為其專門建造宮殿供其講學。燕昭王任用樂毅為上將軍，樂毅便傾盡全力幫助燕昭王改革內政、整頓軍隊。為燕國人才任用和政治清明鋪設了一條康莊大道。
在一群外國人才的輔佐下，燕昭王勵精圖治、兢兢業業的奮鬥了28年。最終功夫也不負有心人，燕國國勢蒸蒸日上，二十多年的養精蓄銳和休養生息，燕國已經有了足夠的實力一雪前恥了。而當時的齊國則對內橫徵暴斂，對外大肆用兵，國運已經越來越衰微了。於是忍辱負重多年的燕昭王，決心舉兵攻打齊國奪回失地。但齊國畢竟是個大國，俗話說餓死的駱駝比馬大，如果進攻齊國單憑燕國還是有些勢單力薄的。於是後來在樂毅的建議下，燕昭王聯合他國勢力給予了齊國以沉重打擊。不僅洗雪了前恥，而且燕昭王禮賢下士、用人不疑的做法也使得燕國鼎盛一時，使他自己也躋身於戰國七雄重要的國君行列中。
儘管百年後燕國依然沒能擺脫滅亡的命運，而被秦國統一，但那都是後話了。之前燕昭王時燕國強盛一時，而這種強盛和燕昭王卑身下士、用人不疑，勵精圖治、兢兢業業為國為民謀求百世福祉的仁者心態不無關係。燕昭王禮賢下士的做法也被傳唱千古，就連後來的李白得不到朝廷禮遇後，都拿燕昭王黃金臺招攬天下士的故事來訴說心中壯志未酬的不快。燕昭延郭隗，遂築黃金臺。
《古風·其十五》
李白
劇辛方趙至，鄒衍復齊來。
奈何青雲士，棄我如塵埃。
珠玉買歌笑，糟糠養賢才。
方知黃鶴舉，千里獨徘徊。
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