中国古代军阵实用之刀法剑法，到明朝基本已经失传。像何良臣、茅元仪、宋懋澄、戚继光这些名臣良将，在这个认识上出奇地一致。
戚继光因此在《纪效新书》第一版中干脆不录任何刀剑法，一直到第二版时，才将得自日本的刀法改良后收录进去，定名为《辛酉刀法》。同时又仿倭刀形制造制军刀，这便是现今存世不少的戚家刀。
在作战时，明军的武器常常被武士刀砍成两节，有些战士甚至胳膊和头颅直接被武士刀砍掉，这给明军造成了很大的心理恐慌。在倭寇的步步紧逼下，明军一退再退，眼看就要全军覆没。
这时，一位高大威猛的将军站了出来。他跳到一块巨石之上，拉弓搭箭。只听三声脆响，跑在最前面的三个倭寇应声倒地。剩下的倭寇不敢追赶，明军这才稳住了阵脚，避免了全军覆没的危险。
戚继光发现，明军失败的主要原因有两个，一是单兵素质差，二是武器落后。在与倭寇的作战中，戚继光缴获了一批武士刀。他对武士刀做了深入研究，发现武士刀并非没有弱点。
原来，由于重心的原因，武士刀通常需要双手持握，在全力劈砍时威力极大。但是，如果劈砍不中的话，腋下等薄弱部位就会露出来，很容易被对手攻击，防御性能稍差。
了解到这一点后，戚继光决定对单刀进行改良。这把战刀名为“万历十年登州戚氏军刀”，正是当年戚继光改进后的战刀，史称“戚氏军刀”。
戚家军刀（明·万历十年 公园1582年，此刀为明万历十年抗倭名将戚继光（公元 1 528-1587）任蓟镇总兵时下令锻造）
它通长89，柄长16厘米，重心更为合理，而且刀柄也进行了改良，使它既能双手持握又能单手持握，不仅使用方便，也大大增强了防御性。
戚继光将戚氏军刀配备军队后，满怀希望地要打胜仗，可结果却令他大失所望。明军依然连吃败仗，这让戚继光十分恼火。一个偶然的机会，戚继光从一名俘虏身上，搜出了一本武功秘籍，名为《阴流剑术目录》。
戚继光自幼习武，他拿到这本书后，日夜不停的加以研究、操练。经过一年多的学习，戚继光发现这套刀法虽然十分朴实，但却非常实用。在打斗时，主要依靠力量和速度，讲究快攻直取，往往能一招制敌。
最重要的是，这套刀法十分容易上手，特别适合军队这种大规模人群练习。戚继光练成后，将刀法传授给了明军。再碰到倭寇的时候，戚继光本以为能大获全胜，结果明军依然害怕倭寇，稍遇困难就临阵脱逃。
除了训练严格，戚继光在军纪上也十分严明，赏罚必信。军队出征时，但凡有扰民行为的，一律斩首示众，绝不姑息。同时，戚继光对士兵的奖赏也十分丰厚，杀死一个倭寇就能得到30两的赏银，这极大刺激了战士的积极性。
经过一年多的磨合，这只军队初步成型，戚继光十分想检验一下军队的战斗力。公元1561年4月，倭寇大举侵犯浙江台州。戚继光得到消息后，连忙率领军队迎战。到了海边之后才发现，这批倭寇加起来多达两万人。
而戚继光的军队全是新兵，人数也只有四千，能不能战胜倭寇，戚继光自己心里也没底。倭寇登陆后，依然分成几股作战。戚继光冷静判断了形势，决定采取集中优势兵力，各个击破的战术。
首先要找到一股实力较弱的倭寇，集中优势兵力，在局部取得绝对优势，以歼灭敌人的有生力量为主。之后再寻求战机，各个击破。
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