清朝末年，餘杭士子楊乃武應鄉試中舉，在家擺宴慶賀。房客葛小大的妻子畢秀姑長得頗有些姿色，當時人稱“小白菜”。小白菜本是葛家的童養媳，曾經在楊家做過幫傭，早期與楊乃武暗生情愫，但礙於世俗禮儀，倆人未走到一起，而是各自婚娶。
餘杭知縣劉錫彤因貪贓枉法、濫收錢財而被楊乃武聯合士子上書所舉發，劉錫彤對他自然懷恨在心。劉錫彤的兒子貪圖畢秀姑美色，用迷藥迷暈畢秀姑後對其姦汙，其後又把她丈夫葛小大毒死。
劉錫彤知曉此事後為保兒子性命和報復楊乃武，便移花接木，先將楊乃武騙到縣衙，再對其嚴刑逼供，以“謀夫奪婦”的罪名定罪，最終判為死刑。楊乃武和胞姐楊淑英以及妻子詹氏對審判結果自然不服，屢屢上訴都告以失敗。只因劉錫彤早已疏通上下，賄賂幾十堂官員，這才有了官官相護，上訴失敗。最終楊乃武仍判死刑，並詳文刑部。詹氏也因上告失敗被獲罪入獄。幸虧同科舉人汪士屏聯合士紳上書刑部申冤，刑部侍郎夏同善知曉後駁回劉錫彤詳文，並請得聖旨命浙江三大憲會審。
楊淑英為救兄弟，抱著侄兒去省城探監，只求畢秀姑能據實翻供，畢秀姑當即答應。浙江巡撫楊昌浚為保住自己面子和當初眾多審官的頂戴花翎，依仗擁兵邊疆左宗棠的勢力，聯合藩臺、臬臺違抗聖命，不準畢秀姑翻供，復以通姦謀命定罪並上奏。楊昌浚此舉大大激怒浙江士紳。楊淑英在眾人支持下，手持獄中楊乃武冤狀，冒死赴京受滾頂板之苦告狀。
光緒帝生父醇親王痛恨楊昌浚蔑視朝廷，決意替楊乃武翻案。而獄中楊乃武和畢秀姑都已看透官場黑暗，正打算以頭顱和鮮血祭告天下“大清百姓盼望青天之際”，得到醇親王“大清有青天”的回答。
最終楊乃武和畢秀姑被釋放，楊乃武親眼看著畢秀姑奉懿旨削髮為尼。而自己雖然保住性命，卻落一身殘疾，舉人功名也不準恢復。黯然神傷之下不禁反問：我這算是沉冤昭雪了嗎？大清真的有青天嗎......一曲冤歌傳百年，長伴遺恨說青天。
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