1917年1月28日出生於山東省牟平縣嵎岬河村。1929年，十二歲，隨父母逃荒下關東。先在安東(今遼寧省丹東市)一家繅絲廠裡當童工。九一八”事變後，日軍侵佔安東地區，楊子榮的父親染病身亡。母親領著兩個妹妹回山東老家，留他在安東繼續謀生。四年後，他和老鄉結夥到鴨綠江上當船工，順水放排，逆水拉縴。後來，他被日軍抓當勞工，流放深山採礦，過著牛馬生活。他飽嘗了人間的疾苦和亡國奴的滋味，結識了不少患難與共的朋友。1943年，他不忍洋人的欺凌，帶頭打了為洋人服務的工頭，從東北跑回山東家鄉。
他回家以後，秘密加入民兵組織，積極參加抗日鬥爭。1945年8月，他參加八路軍解放牟平城的戰鬥。同年秋，29歲的楊子榮報名參加八路軍，編入膠東海軍支隊。10月下旬，膠東海軍支隊赴牡丹江地區剿匪，11月，楊子榮加入中國共產黨。部隊改編後，楊子榮編在牡丹江軍區二團三營七連一排一班。首長見他是個“年齡不輕，軍齡不長”的老兵，便分配他到伙房當炊事員。他經常冒著敵人的炮火，把熱飯送到前線，幫助搶救傷員，關鍵時刻還給排長、連長出主意、當參謀，博得指戰員的稱讚和愛戴。
牡丹江地區匪患嚴重。楊子榮所在部隊，擔負著剿匪、保衛土改的重任。首長派楊子榮等30多人，化裝成便衣，先行到達海林鎮。楊子榮進入有百餘人槍的地主武裝孫江司令部，敦促其放下武器，拒降者，就地繳械。1946年2月2日，海林鎮解放。
一次夜行軍，拂曉前在密林中跟綽號“姜左撇子”的慣匪遭遇。楊子榮巧逼姜的副官喊話，智擒“姜左撇子”及姜部百餘人。1946年3月20日早晨，三營在杏樹溝追擊李開江部李匪據險頑抗，楊子榮與營長交換了作戰意見，部隊正面佯攻，進行火力偵察。楊子榮帶領一班人迂迴到敵人陣地側後，他示意副班長和戰士隱蔽好，獨自一人躍出掩體，巍然挺立在敵群中，威逼400餘名敵人放下武器，迫使匪首李開江、張德振投降。楊子榮被評為團戰鬥模範。大股匪徒殲滅後，小股殘匪流竄於深山老林中。部隊首長組建武裝偵察小分隊(團偵查排)，消滅殘匪。小分隊負責人由既熟悉當地情況,又有獨立指揮作戰能力的楊子榮擔任.小分隊組建後,首先生擒了所謂許家四虎(許福、許祿、許禎、許祥)，消滅了九彪李發林、馬希山等慣匪，其後楊子榮帶領四名戰士，化妝成敵人，深入林海雪原，摸清敵情。1947年2月6日晚，他隻身打入虎穴，裡應外合，活捉國民黨保安旅長、牡丹江一帶匪首“座山雕”。東北軍區司令部給楊子榮記了三等功，授予他“特級偵察英雄”的光榮稱號。
同年2月23日，楊子榮在追殲頑匪鄭三炮、劉煥章時，不幸中彈犧牲，時年30歲。楊子榮生前所領導的偵查排，命名為“楊子榮排”。烈士的遺體安葬在海林縣烈士陵園，1981年4月，海林縣建起了楊子榮紀念館。
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