東北土匪在整個民國時期大體可以分三種。
第一種是純土匪，即紅鬍子。
這種匪多則數百，少則十餘，主要勾當是砸富戶、搶買賣、綁人票、打官兵，其間燒殺姦淫，無惡不作。
1915年，吉林省渾江縣匪首“冰上飛”在搶劫時，發現一個老太太手上戴著金戒指，但擼不下來，便用刀砍下老人的手指一道拿走。
1924年匪首王林手下匪徒在螞蟻河架了一個姓魏的姑娘。姑娘的父母為贖人，賣血湊錢。等湊夠了贖出女兒，姑娘已被匪徒糟蹋，投河自盡。其父失血過多而死，其母悲憤之下上了吊。好端端一個家庭就這樣家破人亡。
第二種是武裝土匪。
這種土匪大多有政治背景或目的。或為報復社會，或為報復官紳;有的借土匪發展勢力，希望招安做官;有的投靠日軍，為虎作倀；被國民黨委任軍銜的，死心塌地破壞革命。
第三種叫棒子手。
這種土匪沒有槍械，僅以木棒劫道；人數少，有時1人，有時數人，時聚時散。他們打劫對象多是單身行人、小戶人家。大股的土匪又稱“溜子”，有一套比較完整的組織和規矩。其總頭目叫“大當家的”或“大掌櫃的”，內部呼為“大哥”。其下有二掌櫃。再往下有“四梁八柱”，四梁分裡四梁、外四梁，合起來即為八柱。下面一般匪徒稱“崽子”。
裡四梁指的是炮頭、糧臺、水香、翻垛的。炮頭是執法行刑的，他必須“管直”(槍法準)，百發百中。在和敵人交鋒時，他能在關鍵時刻一槍定奪大局。糧臺管糧食、蔬菜的儲備、供應，到百姓家就食時，還要檢查該戶有無傳染病，食品是否有毒。水香負責分配站崗、放哨。每砸開一個窯(攻下一個地方)，他的第一件事就是放卡子(哨兵)。翻垛的，是溜子裡的軍師、參謀長。他上知天文，下知地理。行動前，他要占卜兇吉;遇險時，他要祈神庇佑。
外四梁指的是秧子房掌櫃、花舌子、插籤的、字匠。秧子房就是票房，是關押人票的地方。其掌櫃的大都心狠手辣，催票時割耳朵、割鼻子，毫不手軟;過期不贖票，也由他和手下人撕票。
花舌子負責給苦主家送信、講價。這種人一要善於查明苦主家底，二要巧言善辯，要對方拿出更多的錢來。
插籤的，也有叫稽查，主要負責勘察打劫的目標、路線，保證萬無一失。
字匠主管文墨。給苦主寫信，與外界的文字交道，都由他負責。有的字匠還會刻印、模仿他人筆跡等。
由於各個溜子人數多少不一，規模不等，所以這八柱也有互相兼任的，或省略的。有的溜子因馬匹眾多，又專設“馬號”，主管馬匹車輛等。
東北土匪有許多行話、黑話，反映了其組織內部的規矩和忌諱，也反映了匪徒們的心態。
例如，乾土匪稱作“吃打飯”，長期幹這一行叫“掛住”，打劫叫“開差”、“砸窯”，劫道叫“別樑子”，殺人叫“插人”，分錢叫“挑片”。他們忌諱“死”字，故稱死了為“睡了”，睡了則稱“躺橋”;又忌“犯”字，故稱吃飯為“啃付”;忌蹲大牢的“蹲”字，故點燈叫“上亮子”、“點明子”，放火叫“放亮子”。
犯了這些忌諱，輕則受打罵，重則被殺。曾有一次，一個小孩見一個男人在吃東西，便問：“你在吃包穀嗎?”那人竟勃然大怒，說：“不，我吃的是木頭!”這男子便是名土匪，因為包圍的“包”字也在忌諱之列。
東北土匪還有一種黑話，叫“三番子”。曲波的長篇小說《林海雪原》中寫到楊子榮進威虎山時，記載了很多。像“蘑菇溜哪路?什麼價?”“天王蓋地虎，寶塔鎮河妖”，等等，均屬此類。
東北土匪中的一些首領往往帶一個小銅佛，據說叫“達摩多羅”，是他們的“上帝”。
黑龍江著匪謝文東就是這樣，他經常供上銅佛，打卦起課，決定兇吉。許多文藝作品中表現的匪首，在匪群中都是八面威風、頤指氣使。其實，據當過鬍匪首領的人交代，匪首帶領鬍匪就像帶領胡狼，時時提心吊膽。因為不僅有的頭目可能不服大掌櫃，隨時可能篡權;便是一般的崽子，被惹急了，也會馬上動刀動槍，不顧後果的。
所以一般的匪首都是少言寡語，一則顯得城府極深，一般匪徒莫測其高深，只有敬畏之份;二則可以暗自盤算誰可能有異志，誰的言行反常，該採取什麼對策等。
許多匪首一輩子都沒有可以說知心話的人，在大群匪徒的簇擁之下，孤獨地活著，孤獨地死去。東北匪首一般都有一個綠林報號，反映出該匪首所處的時代特徵、習俗和意向。
東北鬍匪常有些規定，哪些是不可以搶的。
例如：喜喪事、郵差貨郎、走村行醫、算命搖卦、鰥寡孤獨、大車店、棺材鋪，均在規定之列。
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