歷史上的羅馬是個能征善戰的民族，在公元前509年建立共和國，建國之後的羅馬乾的最主要的事就是擴張領土、擴大影響力。到公元前265年，羅馬已統一了除波河流域的整個意大利半島。在意大利半島上，羅馬原本是個不起眼的小邦，突然一下子變成意大利半島的主人，領土擴大了幾百倍。羅馬心情肯定很激動，但他們不得不面對一個棘手的問題、領土這麼大，怎麼管理？
擴張之前的羅馬只是一個小邦，管理起來非常容易，執政官把命令傳達給每個公民就行。擴張之後的羅馬主宰了整個意大利，在交通極不發達的古代，想要把行政命令送達每個基層，並非易事，而且效率非常低。羅馬人也懂得變通，採取了臨時措施，跟被征服地區建立同盟關係，鞏固了羅馬在意大利半島的統治地位。但同盟關係帶來了一個顯而易見的致命點：太鬆散，很多盟友趁羅馬在外作戰時，就起兵反抗羅馬，往往造成羅馬重大的損失，羅馬政客深知如果不設計一種更有效的基層管理制度，獲得再多的領土也是於國不利。
公元前264年----前241年，羅馬與迦太基之間爆發了第一次布匿戰爭，羅馬獲勝，取得了大量賠款和西西里島的統治權。領土擴大原本是件值得高興的事，可羅馬似乎高興不起來，他們思考的是如何管理西西里島。繼續跟西西里島建立同盟關係，顯然是行不通的，因為西西里島離羅馬有點距離。羅馬元老院經過激烈的討論，出臺了一種新的地方管理制度，大概內容是：除敘拉古、麥散那等幾個大城市保持獨立外，其餘西西里的土地屬於羅馬的領土，羅馬在西西里設置行省，由羅馬指派卸任的高級官員（執法官、執政官或行政官）擔任行省總督，將西西里的統治方法和原羅馬統治經驗結合起來進行管理。
西西里行省建立之後，羅馬獲得了巨大的政治和經濟效益。政治上，西西里屬於羅馬的領土了，對西西里的進攻就是對羅馬的進攻，西西里行省變得穩定多了；經濟上，西西里自古就有“地中海糧倉”的美譽，在西西里建立行省，羅馬獲得了充足的糧食儲備，同時，西西里除幾個獨立的城市外，其餘地區的人民都要向羅馬繳納“十一稅”，並且必須積極響應羅馬的擴張政策，為羅馬提供規定數量的軍隊。
就像中國的改革開放一樣，羅馬第一次嘗試行省制度，卻獲得了巨大的成功。於是，羅馬邊將這種高效的管理制度推廣開來，推廣的動力便是軍事擴張。迦太基喪失西西里的領導權後，對地中海西部島嶼的控制力日益衰弱，這使羅馬有機會對這些地區下手。公元前238年，羅馬出兵佔領了撒丁島和科西嘉島，並將兩個島嶼合併為撒丁﹒科西嘉行省，至此，西部地中海的海上霸權都歸羅馬。
在第二次布匿戰爭之後，迦太基再次慘敗，喪失整個西班牙的統治權。公元前197年，羅馬在西班牙建立了近西班牙行省和遠西班牙行省。西班牙向來以盛產貴金屬而著稱於地中海世界，而貴金屬又是通貨、商業交流必備品。羅馬瘋狂開採西班牙的礦藏，獲利豐厚，地中海的商業交流也變得日益頻繁。
第二次布匿戰爭期間，安提柯王朝曾出兵援助漢尼拔，羅馬對其懷恨在心，決定出兵攻打安提柯王朝。公元前215年，第一次馬其頓（安提柯王朝就位於馬其頓地區）戰爭爆發，羅馬大獲全勝。失敗後的安提柯王朝總想著捲土重來，公元前200年，羅馬再次向安提柯王朝宣戰，雙方爆發了第二次馬其頓戰爭，雙方雖互有勝負，但羅馬霸佔了希臘領土，因而是大贏家。羅馬在和安提柯王朝交戰的同時，東方的塞琉古王朝也極力在埃及、小亞細亞、巴爾幹地區擴張勢力，羅馬對塞琉古王朝的擴張行為非常不滿，時刻保持警惕。
塞琉古王朝與安提柯王朝隔海相鄰，塞琉古三世深知唇亡齒寒的道理，便出兵扶植安提柯王朝，這種行為對羅馬來說是赤裸裸的挑釁。公元前192年，羅馬與塞琉古爆發戰爭，即“敘利亞戰爭”，羅馬大獲全勝，雙方於公元前188年簽訂了停戰合約，羅馬霸佔了小亞細亞地區。為徹底打垮安提柯王朝，公元前171年，羅馬發動了第三次馬其頓戰爭，羅馬大獲全勝，馬其頓地區變得四分五裂。公元前167年，羅馬在亞得里亞海東岸建立伊裡利庫姆行省；公元前147年，羅馬在馬其頓---希臘地區建立“馬其頓行省”。至此，羅馬基本徵服了地中海周邊海岸，地中海成為它的“內陸湖”，但是羅馬的擴張腳步不會停止，行省也在一個個建立起來。
公元前148年，建立埃皮魯斯行省；公元前146年，迦太基被滅，建立阿非利加行省；公元前133年，建立亞細亞行省；公元前121年，高盧人被趕跑，建立高盧行省......一直到羅馬帝國時期，行省還在不停地被建立起來。在公元214年，羅馬帝國建立了最後一個行省----奧斯羅埃勒。至此，行省制度經歷了400多年的發展，羅馬總共建了109個行省。
在共和國時期，羅馬建立的行省不超過10個，這些行省被羅馬統治的時間比較長，內部比較穩定，動亂很少，沒有羅馬軍團駐守；總督基本上是由羅馬元老院委派卸任超過5年的執政官擔任，故又稱元老院省。羅馬進入帝國之後，又新建了近100個行省；這些行省是在征服的過程中建立的，人民並不是心甘情願地接受羅馬的統治，叛亂比較多，駐守著羅馬軍團；這些行省的總督一般由皇帝親自挑選，不需元老院贊同，故又稱元首省。因為羅馬帝國的元首是全國軍隊的總司令員，所以元老院省和元首省都受元首的管制。
行省的總督由羅馬卸任的高級官員擔任，比如執政官、執法官、監察官、保民官、營造官和財務官等。在行省建立之初，總督由元老院從剛卸任的高級官員裡挑選擔任，後來這種選派方式弊端叢生，給政治投機分子提供了滋生腐敗的土壤。於是，羅馬當局頒佈法律：卸任高級官員必須5年之後才能被選為行省總督，這在一定程度上抑制了腐敗。
行省總督起初任期是一年，後來羅馬領土擴張到很遠的地區，那些地區有豐富的資源，但又經常發生動亂，羅馬想要保持對邊遠地區的穩固統治，總督肯定不能一年一換，而是應該長期擔任。因此，從建立遠、近西班牙行省開始，總督的任期就不是固定了，有的擔任一年走人，有的擔任十幾年還賴著不走。
行省總督首要職責是制定行省法，是根據羅馬法、當地實際和總督個人統治經驗制定而成。行省法中最關鍵的條文是審判法和財政法，前者用來審判鎮壓叛亂者，後者用來收稅改善羅馬的財政。行省雖然有了行省法，但沒有法庭，總督一般會設立地方巡回法庭，總督任庭長，在行省內各地區巡行。遇到小案件，總督會當場作出裁決；遇到重大疑難案件，總督會召集陪審團、傳喚證人、聽取證詞、諮詢陪審團意見，才作出最終裁決。
總督的職責之一是保持行省的穩定、保證地區安全，因而是省內一切部隊的最高統治權。總督另一個職責之一是收取稅收，保證羅馬的財政安全。財政是羅馬支持軍隊正常運行的基礎，因而對羅馬的穩定至關重要。總督不但是負責收稅，而且要確保稅收的穩定。
羅馬當局一般會分派給各個行省不同的稅收任務，總督完成任務即可。這種方式雖然確保羅馬的稅收穩定，但是也給總督中飽私囊的機會。因此，大多數行省的總督都有貪汙腐敗的醜陋行為，羅馬是睜一隻眼閉一隻眼。總督還有一些其他的治理瑣事，必須修路、修橋、建設城市等等。總督是羅馬在行省的代言人，羅馬的統治方針、政策法令、稅收制度都由總督在行省貫徹執行，因而大多數的總督還是非常繁忙的。
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