历史上的罗马是个能征善战的民族，在公元前509年建立共和国，建国之后的罗马干的最主要的事就是扩张领土、扩大影响力。到公元前265年，罗马已统一了除波河流域的整个意大利半岛。在意大利半岛上，罗马原本是个不起眼的小邦，突然一下子变成意大利半岛的主人，领土扩大了几百倍。罗马心情肯定很激动，但他们不得不面对一个棘手的问题、领土这么大，怎么管理？
扩张之前的罗马只是一个小邦，管理起来非常容易，执政官把命令传达给每个公民就行。扩张之后的罗马主宰了整个意大利，在交通极不发达的古代，想要把行政命令送达每个基层，并非易事，而且效率非常低。罗马人也懂得变通，采取了临时措施，跟被征服地区建立同盟关系，巩固了罗马在意大利半岛的统治地位。但同盟关系带来了一个显而易见的致命点：太松散，很多盟友趁罗马在外作战时，就起兵反抗罗马，往往造成罗马重大的损失，罗马政客深知如果不设计一种更有效的基层管理制度，获得再多的领土也是于国不利。
公元前264年----前241年，罗马与迦太基之间爆发了第一次布匿战争，罗马获胜，取得了大量赔款和西西里岛的统治权。领土扩大原本是件值得高兴的事，可罗马似乎高兴不起来，他们思考的是如何管理西西里岛。继续跟西西里岛建立同盟关系，显然是行不通的，因为西西里岛离罗马有点距离。罗马元老院经过激烈的讨论，出台了一种新的地方管理制度，大概内容是：除叙拉古、麦散那等几个大城市保持独立外，其余西西里的土地属于罗马的领土，罗马在西西里设置行省，由罗马指派卸任的高级官员（执法官、执政官或行政官）担任行省总督，将西西里的统治方法和原罗马统治经验结合起来进行管理。
西西里行省建立之后，罗马获得了巨大的政治和经济效益。政治上，西西里属于罗马的领土了，对西西里的进攻就是对罗马的进攻，西西里行省变得稳定多了；经济上，西西里自古就有“地中海粮仓”的美誉，在西西里建立行省，罗马获得了充足的粮食储备，同时，西西里除几个独立的城市外，其余地区的人民都要向罗马缴纳“十一税”，并且必须积极响应罗马的扩张政策，为罗马提供规定数量的军队。
就像中国的改革开放一样，罗马第一次尝试行省制度，却获得了巨大的成功。于是，罗马边将这种高效的管理制度推广开来，推广的动力便是军事扩张。迦太基丧失西西里的领导权后，对地中海西部岛屿的控制力日益衰弱，这使罗马有机会对这些地区下手。公元前238年，罗马出兵占领了撒丁岛和科西嘉岛，并将两个岛屿合并为撒丁﹒科西嘉行省，至此，西部地中海的海上霸权都归罗马。
在第二次布匿战争之后，迦太基再次惨败，丧失整个西班牙的统治权。公元前197年，罗马在西班牙建立了近西班牙行省和远西班牙行省。西班牙向来以盛产贵金属而著称于地中海世界，而贵金属又是通货、商业交流必备品。罗马疯狂开采西班牙的矿藏，获利丰厚，地中海的商业交流也变得日益频繁。
第二次布匿战争期间，安提柯王朝曾出兵援助汉尼拔，罗马对其怀恨在心，决定出兵攻打安提柯王朝。公元前215年，第一次马其顿（安提柯王朝就位于马其顿地区）战争爆发，罗马大获全胜。失败后的安提柯王朝总想着卷土重来，公元前200年，罗马再次向安提柯王朝宣战，双方爆发了第二次马其顿战争，双方虽互有胜负，但罗马霸占了希腊领土，因而是大赢家。罗马在和安提柯王朝交战的同时，东方的塞琉古王朝也极力在埃及、小亚细亚、巴尔干地区扩张势力，罗马对塞琉古王朝的扩张行为非常不满，时刻保持警惕。
塞琉古王朝与安提柯王朝隔海相邻，塞琉古三世深知唇亡齿寒的道理，便出兵扶植安提柯王朝，这种行为对罗马来说是赤裸裸的挑衅。公元前192年，罗马与塞琉古爆发战争，即“叙利亚战争”，罗马大获全胜，双方于公元前188年签订了停战合约，罗马霸占了小亚细亚地区。为彻底打垮安提柯王朝，公元前171年，罗马发动了第三次马其顿战争，罗马大获全胜，马其顿地区变得四分五裂。公元前167年，罗马在亚得里亚海东岸建立伊里利库姆行省；公元前147年，罗马在马其顿---希腊地区建立“马其顿行省”。至此，罗马基本征服了地中海周边海岸，地中海成为它的“内陆湖”，但是罗马的扩张脚步不会停止，行省也在一个个建立起来。
公元前148年，建立埃皮鲁斯行省；公元前146年，迦太基被灭，建立阿非利加行省；公元前133年，建立亚细亚行省；公元前121年，高卢人被赶跑，建立高卢行省......一直到罗马帝国时期，行省还在不停地被建立起来。在公元214年，罗马帝国建立了最后一个行省----奥斯罗埃勒。至此，行省制度经历了400多年的发展，罗马总共建了109个行省。
在共和国时期，罗马建立的行省不超过10个，这些行省被罗马统治的时间比较长，内部比较稳定，动乱很少，没有罗马军团驻守；总督基本上是由罗马元老院委派卸任超过5年的执政官担任，故又称元老院省。罗马进入帝国之后，又新建了近100个行省；这些行省是在征服的过程中建立的，人民并不是心甘情愿地接受罗马的统治，叛乱比较多，驻守着罗马军团；这些行省的总督一般由皇帝亲自挑选，不需元老院赞同，故又称元首省。因为罗马帝国的元首是全国军队的总司令员，所以元老院省和元首省都受元首的管制。
行省的总督由罗马卸任的高级官员担任，比如执政官、执法官、监察官、保民官、营造官和财务官等。在行省建立之初，总督由元老院从刚卸任的高级官员里挑选担任，后来这种选派方式弊端丛生，给政治投机分子提供了滋生腐败的土壤。于是，罗马当局颁布法律：卸任高级官员必须5年之后才能被选为行省总督，这在一定程度上抑制了腐败。
行省总督起初任期是一年，后来罗马领土扩张到很远的地区，那些地区有丰富的资源，但又经常发生动乱，罗马想要保持对边远地区的稳固统治，总督肯定不能一年一换，而是应该长期担任。因此，从建立远、近西班牙行省开始，总督的任期就不是固定了，有的担任一年走人，有的担任十几年还赖着不走。
行省总督首要职责是制定行省法，是根据罗马法、当地实际和总督个人统治经验制定而成。行省法中最关键的条文是审判法和财政法，前者用来审判镇压叛乱者，后者用来收税改善罗马的财政。行省虽然有了行省法，但没有法庭，总督一般会设立地方巡回法庭，总督任庭长，在行省内各地区巡行。遇到小案件，总督会当场作出裁决；遇到重大疑难案件，总督会召集陪审团、传唤证人、听取证词、咨询陪审团意见，才作出最终裁决。
总督的职责之一是保持行省的稳定、保证地区安全，因而是省内一切部队的最高统治权。总督另一个职责之一是收取税收，保证罗马的财政安全。财政是罗马支持军队正常运行的基础，因而对罗马的稳定至关重要。总督不但是负责收税，而且要确保税收的稳定。
罗马当局一般会分派给各个行省不同的税收任务，总督完成任务即可。这种方式虽然确保罗马的税收稳定，但是也给总督中饱私囊的机会。因此，大多数行省的总督都有贪污腐败的丑陋行为，罗马是睁一只眼闭一只眼。总督还有一些其他的治理琐事，必须修路、修桥、建设城市等等。总督是罗马在行省的代言人，罗马的统治方针、政策法令、税收制度都由总督在行省贯彻执行，因而大多数的总督还是非常繁忙的。
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