在中国近代史上，左宗棠是个影响颇大，十分复杂的人物。他以幕僚之身擢升为封疆大吏，一生充满着传奇的奋斗色彩。
左宗棠出生于湖南湘阴，二十岁乡试中举，但此后三次会试落第，他决计不再会试。此后十余年中，由于家道中落，生计艰难，他曾给人做过塾师。鸦片战争的失败，唤醒了一大批知识分子。左宗棠开始加深对“经世之学”的钻研，特别是研读“历代兵事”，从而使他对“天下形势，了如指掌”。
太平天国运动爆发后，左宗棠先后成为湖南两任巡抚张亮基、骆秉章的幕僚，除了“赞画兵机”、“练兵筹饷”外，还管理着民事、政务，表现出了出色的才干。一时在湖南官场有左副都御使的称呼，因为一省的巡抚是督察院右副都御使，左宗棠代巡抚管事，自然该称左副都御使。
俗话说：树大招风，左宗棠惹来了一些人的不满和忌恨，差点因此掉了脑袋。当时有一位叫樊燮的总兵因为与左宗棠有过节，被人唆使之下诬告左宗棠。再加上素来不满左宗棠所为的官员们煽风点火。一下子就激起了咸丰皇帝的怒火，动了杀心。他命人迅速查办此案，特别强调“如左宗棠有不法情事，可就地正法”。
眼看左宗棠生命岌岌可危，不料峰回路转，事情出现了一个大的转折。南书房行走大臣潘祖荫受人所托，向咸丰皇帝上奏折为他求情，指出湖南湖北广西等地之所以能肃清太平天军，与左宗棠的运筹规划分不开。从而得出“
国家不可一日无湖南，湖南不可一日左宗棠”的结论。”
这等于直接说，湖南的存亡取决于左宗棠的去留，如此振聋发费的警告，不能不使咸丰皇帝慎重考虑对左宗棠的处置。最后得出了一个“事出有因，查无实据”的糊涂结论了事。
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