楊三姐，本名楊國華，（村裡人又稱其楊三娥）。1902年出生於灤縣甸子村一個貧農家中，其父楊玉清與其兄楊國恩在樂亭縣打短工，一彈棉花為頁，養家餬口。楊家姐妹三人，遵循結“娃娃親”這一風俗習慣，楊玉清便在他們尚且年幼時就為之選好了婆家，大女兒嫁給另外灤縣繩家莊一戶姓金的小康之家，楊二姐則許配給本縣高家狗莊高貴章的六兒子高佔英為妻。在高楊兩家定親時，高佔英的父親高貴章只是一個走街串巷的小販，但高貴章不久之後卻突然發跡，成了遠近聞名的暴發戶。
高貴章成為財主以後，高佔英因此被送進灤縣傳習所去讀書了，期滿畢業後又回到村裡教書。楊玉清和高貴章便依照原來的婚約，為高佔英和楊二姐舉辦了有聲有色的婚禮。自從進入楊家大門後，楊二姐就發現丈夫高佔英對自己的態度很冷淡，原來高佔英自恃家中有錢，且念過幾年書，因而覺得高人一等，看不起家境貧寒的楊二姐。高佔英火氣很大，有時甚至對妻子毫不留情的大打出手。楊二姐心中雖然頗感悽苦，但她身為一個貧弱的小女子，也只好百般忍耐，忍氣吞聲。
一九一八年農曆三月十四日晨，高家人到楊家送信，說是楊二姐昨夜突患急症而亡。當時，楊三姐的父親和哥哥正在樂亭縣給人扛活，家中只有楊三姐和她的老母親兩人。母親聞聽噩耗，如同晴天霹靂，一下子昏死過去，甦醒後嚎啕痛哭。楊三姐託人去樂亭縣給父兄報信，攙扶母親到高家弔孝。母女二人含悲忍痛，看到楊二姐的屍身時，禁不住又悲從中來，失聲痛哭。
來到高家，只見楊二姐橫躺在床上，楊母和三姐一起撲倒在床前抱屍痛哭。高家人一邊勸慰，一邊介紹說，三姐昨夜突患雪崩症，雖然及時請來村醫高作慶緊急救治，但也沒能挽救她的性命。楊三姐痛哭之時抓起了二姐的手，卻見二姐的右手中指包紮著，嘴角還有血跡，又伸手摸了摸二姐的身下，摸到的是一把石灰，她頓生疑竇，想要仔細檢查一下二姐的身體，高家有人上前忙把他拖走，再也不讓它靠近二姐的屍體。此後就匆匆將死者掩埋了。沒有真實憑據，楊三姐也不能斷定高家到底是否故意隱瞞了事情的真相。
過了幾天，恰逢甸子村舉行廟會，有幾個從高家狗莊來趕廟會的鄉親碰見了楊三姐時，又和他談起了楊二姐突然死亡的事。這些人似乎瞭解一些內情，他們頗為氣憤的告訴楊三姐：“在你姐死的那天夜裡，我們村有人上廁所聽見從高家傳出了哭鬧聲。當時聲音很大，折騰了好一陣子呢。”
楊三姐的大表姐來她家串門時也說：“你二姐死的頭天還到我家來過，咋第二天就得暴病死了呢？這事我覺得蹊蹺。”
聞聽此言，楊三姐心中的疑團更重了。這些話使她進一步證實了自己的懷疑沒有錯，遂斷定姐姐的死其中必然大有文章，高家的人一定在撒謊！她打定主意進城告狀，為二姐雪冤。
她立即匆匆趕回家，將高家狗莊鄉親們的話原原本本的告訴了家人，並說出了自己的懷疑。此時，楊國恩已經隨父親從樂亭回來了。他聽了妹妹的一番話，認為說的很有道理。於是，兄妹二人當即決定去縣城告狀鳴冤。
農曆四月初三，楊三姐在灤縣政府遞訴狀。受理訴訟的是代縣長之物的幫審牛楚賢。在大堂上，原告與被告各執一詞，互不相讓。牛楚賢說過幾天再審。哪知幾天後，牛楚賢再次審理此案。這次他的態度與上次相比發生了深大變化，居然當堂屢屢為高佔英進行開脫。而對楊三姐的說辭，他卻完全置之不理。牛成還訓斥楊三姐說：“你小小年紀，無端猜疑，不足為據。楊二姐確係患血崩而亡，這一點已經有人證實了。”隨後，牛楚賢煞有介事的說：“傳證人上來。”當證人上來後，楊三姐扭頭一看，原來這個人不是別人，證實高佔英的同族高作慶。此人是高家狗莊的村醫，平日裡常給鄉親們看病。高作慶以當事人的身份一口咬定說，自己曾經為楊二姐診治病情，可以證明她確係患婦女病血崩不治而亡。
楊三姐、楊國恩他們知道，此案在灤縣縣衙已經不可能獲得公正的解決。於是楊三姐找到幫其寫訴狀的周先生，周說：“看來你的官司在灤縣已經打不下去了，你到天津去上告吧。我有一個朋友叫徐漢川，在天津當律師，我寫一封信你帶著去找他，他會幫助你的。”兄妹二人準備繼續上告。
實際上，楊二姐根本不是因為什麼血崩病致死，而是被高佔英殺死的。如前所述，高佔英殺妻的原因，則是因為他與人有姦情。高佔英的五哥高佔鰲，本有妻室，又從唐山妓院買來一名叫金玉的妓女做妾，高佔鰲常年在唐山瓷器店當掌櫃，高佔英與金玉關係曖昧。高佔英嫌楊二姐礙眼，所以便欲除之而後快，心中漸起殺機，終於痛下毒手。
到了此時，高佔英發現，楊三姐和楊國恩是不好啃的硬骨頭，於是，他多次託人到楊家說和，表示願意用20畝地外加一頭牛作為賠償，勸楊家人不要再上告。結果，所有上門的人無一例外都遭到楊家兄妹的嚴詞拒絕。
楊家兄妹勇敢告狀的舉動，得到了眾多鄉親的支持。楊家原來是由本縣門莊村搬到甸子村的，故在事件發生後，門莊的楊姓家族更是群起相幫，每戶捐獻了一塊大洋，資助楊家伸冤告狀。
楊家兄妹到天津後，找到了徐律師。徐律師瞭解案情後，用了半夜工夫擬定一份訴狀。
當時，軍閥出身的楊義德剛剛就任高等檢察廳廳長不久，他與牛楚賢的姐夫何國柱有舊怨，一聽這時牛楚賢辦的案子，他馬上來了精神，決意利用此案殺殺何國柱的威風。又加之徐律師將楊義德吹捧成“楊青天”，他更是心花怒放，遂收了楊氏兄妹的狀紙。
雖然天津高等檢察廳受理了此案，但說開棺驗屍必須“雙方具結”。楊三姐急了，說如果驗屍證明我二姐是被殺死的，絞死高佔英；如果不是被殺死的，絞死我！
於是楊義德接受楊家兄妹開棺驗屍的請求，並親臨墳地現場，負責指揮處理具體事宜。
七月初二，開棺驗屍。儘管這天下著小雨，但聚觀的人還是把驗屍現場圍了個水洩不通。墳地上搭了一個涼棚，還放置了一鍋用以消毒的酒精。楊義德親自指揮檢驗官打開棺材，
第一次驗屍因驗屍官受賄，潦草結束，宣佈除了手有輕傷外，身上並無致命之傷。楊三姐聞言跪倒在驗屍官面前哭道：“我姐已死在高佔英手裡了，難道你還想讓我死在你手裡嗎？我可是拿命打這場官司呀，你可要對得起蒼天啊！”在場的人群也發出吶喊。也許是受到震撼，驗屍官當場交出賄銀，再次仔細驗屍。只見死者左腹有一條二寸刀口，下腹中部有兩處刀傷，兩腿匯合處也有一處刀傷，褲內塞滿止血用的白灰。最後竟從腹部取出鋼刀一把！鐵證如山，楊二姐死於謀殺無疑。
據知情人說，楊二姐被害的當天晚上，有人曾看見高佔英在磨一把尖刀。楊二姐似乎也對丈夫的殺機有所察覺，便去找公公高貴章哭訴，說擔心自己被害。高貴章卻說：“他不敢哪！你就安心睡覺去吧！”結果，楊二姐便在當夜遇害。
而對楊義德來說，開棺驗屍已大獲全勝，並已盛譽鵲起。他正好藉此機會壓榨高家，於是遲遲不向審判庭起訴，誘高家不斷送禮。三姐哥倆催辦懲兇，警察廳總是藉故推脫。
楊義德是袁世凱親信，袁死後，他的種種劣跡被揭露，從而被免職。接替楊義德的是他的政敵張汝桐。
楊三姐走投無路，再次回灤縣請教周先生。周先生說:“這可能是個機會，你趕緊迴天津，天天在警察廳門口等著，一定要見到張汝桐本人。你一別哭，二別鬧，就說"我是灤縣民女楊三娥，他自然就明白了。然後你說三句話:第一句，兇器從下體取出，只能是丈夫行兇，絕不是妯娌所為；第二句，人命關天，楊廳長不接我的狀子；第三句，請張廳長為民女做主"。”
楊三姐返回天津，等了四天，終於見到了張汝桐。他聽完三句話，立即回答:“楊義德那個老混蛋不接你的狀子，我接！”於是，“殺人償命，嚴懲兇手高佔英”的訴狀得以上交。
1919年10月5 日，在“開棺驗屍”一年多以後，直隸高等審判廳終於開庭審判，主犯高佔英在法庭上百般狡賴，拒不承認殺人害命的犯罪事實，但人證、物證俱在。高等審判廳依照中華民國臨時政府刑律第七十八條，判處高佔英死刑；高貴章、金玉因已潛逃，俟捉拿歸案後另行處治；原灤縣幫審牛楚賢因系民國命官，需呈報上級政府予以嚴懲。
1919年10月6日，高等審判廳將高佔英執行了絞刑。同日天津《益世報》的“本埠新聞”欄目中發佈了一則短訊：“灤縣高佔英謀殺其妻一案，經高等審判廳判決，判處死刑。” 在天津“頂案”的楊氏兄妹，聽說絞死了高佔英，急跑到刑場時，人早已散去。
早在結案之前，著名劇作家成兆才就將楊家兄妹告狀之事編排成評劇，冠以《楊三姐告狀》之名，在灤縣、唐山、天津、北平等地演出了56場，頗受好評。它的演出，激怒了跟高家有利益往來的官員和商人，他們聯合起來，阻止演出。更有甚者，還搭起戲臺，演出一些以楊三姐賣身打官司為主要內容的戲劇，達到誣衊楊三姐的目的。
案後，楊三姐知恩圖報，主動上門拜認周為義父，與其兩個女兒結為姐妹。哪知家鄉有些人並不理解，散佈流言蜚語，說楊三姐是出賣貞操才得到周律師的幫助，本來與她親近的同村姐妹也開始疏遠，楊氏家族甚至把她捆綁在祠堂前的大樹上興師問罪。楊三姐未婚的婆家聞訊後承受不住輿論的壓力，毀了婚約。楊三姐想不到千辛萬苦拼死打贏了官司，卻得到這等下場。為表示清白無辜，她懸樑自盡時被母親救下。後來楊三姐嫁給雙柳樹村薛慶和為妻。解放戰爭初期，她還曾利用自己的名聲和經濟條件，保釋營救過我方的村幹部。 1982年擔任唐山市政協委員、灤南縣政協委員。於1984年1月7日病逝，終年83歲。
牛楚賢是河北棗強縣人。他本是個讀書人，後來靠花錢得了灤縣幫審這個職位，為了撈回本錢，他大肆貪汙受賄。楊三姐告狀一案後，直隸省政府迫於輿論壓力，將其解職。牛因此案被革職後，四處活動，1925年他通過關係到沙河縣任知事，據說在沙河做了不少好事。《楊三姐告狀》一戲，在灤縣、昌圖、棗強、沙河四縣曾遭禁演。牛楚賢也因楊三姐一案的醜聞，為人所不齒。晚年，他隱居故鄉，於1940年病死。
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