2013年2月15日日出前后，一颗极其明亮的超凡脱俗的物体在俄罗斯上空飞舞，然后在离地球表面约97，000英尺的高空爆炸。爆炸造成车里雅宾斯克及其周围地区数以千计的建筑物受损，近1 500人受伤。虽然这听起来像是科幻电影的第一幕，但入侵者不是一艘攻击人类的外星飞船，而是一颗20米宽的小行星与地球相撞。令人担忧的是，没有人知道这颗20米高的小行星在那天早上进入地球大气层之前就已经存在了。
流星是任何进入地球大气层的物质。在车里雅宾斯克陨石在地球上灭亡之前，它是以小行星的身份围绕我们的太阳运行的。这些岩石物体通常被认为仅限于火星和木星之间的小行星带。然而，整个太阳系中有许多小行星。有些，如车里雅宾斯克流星，被称为近地天体(近地天体)。车里雅宾斯克流星可能来自一组名为阿波罗小行星的近地天体，以1862年阿波罗小行星命名。
有超过1600颗已知的阿波罗小行星记录在JPL的小天体数据库中，它们的轨道可能会穿过地球的轨道，并且足够大(超过140米)，因此它们被认为是潜在危险的小行星(PHAS)，因为与地球的碰撞会破坏被撞击的区域。过去这些碰撞留下的伤疤在月球上很突出，但地球上也有这种撞击的痕迹。墨西哥尤卡坦半岛的奇克苏鲁布陨石坑是由导致恐龙灭绝的奇克苏鲁布小行星造成的。亚利桑那州的巴林格陨石坑只有5万岁。问题不在于一颗危险的大小行星是否会与地球相撞，而是何时发生？
搜寻威胁
美国政府正在认真对待小行星碰撞的威胁。在2005年“美国航天局授权法”第321条中，国会要求美国航天局制定一个寻找近地天体的方案。美国宇航局的任务是确定所有直径大于140米的近地天体的90%。目前，他们估计25，000名警员中有四分之三尚未找到。
为了实现这一目标，一个由数百名科学家组成的国际小组，包括我在内，正在完成在智利建造大型天气测量望远镜(LSST)的工作，这将是提醒我们注意PHAs的一个重要工具。
仍在建造中的大型天气观测望远镜的外部视图
在美国国家科学基金会的大量资助下，LSST将通过每小时观测一次相同的天空区域，寻找改变位置的物体，在10年的任务中寻找PHAs。任何在一个小时内移动的物体都必须如此接近，以至于它在我们的太阳系内。
由华盛顿大学和喷气推进实验室(JPL)的研究人员领导的研究小组都进行了模拟，结果显示，LSST本身就能找到大约65%的PHA。如果我们将LSST数据与其他天文观测结合起来，如泛星遥感和卡塔利纳天空调查，我们认为我们可以帮助实现发现90%潜在危险小行星的目标。
避免灾难
地球和这些小行星都在围绕太阳运行，只是在不同的轨道上。对某一小行星的观测越多，就能更精确地绘制和预测其轨道。因此，最重要的是找到未来可能与地球相撞的小行星。如果一颗小行星在发生前几小时或几天处于碰撞过程中，地球将没有多少选择。就像一辆突然停在你面前的车。你什么也做不了。然而，如果我们在潜在的碰撞发生前几年或几十年发现这些小行星，那么我们就可以利用宇宙飞船来推动小行星环绕地球。
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