2013年2月15日日出前後，一顆極其明亮的超凡脫俗的物體在俄羅斯上空飛舞，然後在離地球表面約97，000英尺的高空爆炸。爆炸造成車里雅賓斯克及其周圍地區數以千計的建築物受損，近1 500人受傷。雖然這聽起來像是科幻電影的第一幕，但入侵者不是一艘攻擊人類的外星飛船，而是一顆20米寬的小行星與地球相撞。令人擔憂的是，沒有人知道這顆20米高的小行星在那天早上進入地球大氣層之前就已經存在了。
流星是任何進入地球大氣層的物質。在車里雅賓斯克隕石在地球上滅亡之前，它是以小行星的身份圍繞我們的太陽運行的。這些岩石物體通常被認為僅限於火星和木星之間的小行星帶。然而，整個太陽系中有許多小行星。有些，如車里雅賓斯克流星，被稱為近地天體(近地天體)。車里雅賓斯克流星可能來自一組名為阿波羅小行星的近地天體，以1862年阿波羅小行星命名。
有超過1600顆已知的阿波羅小行星記錄在JPL的小天體數據庫中，它們的軌道可能會穿過地球的軌道，並且足夠大(超過140米)，因此它們被認為是潛在危險的小行星(PHAS)，因為與地球的碰撞會破壞被撞擊的區域。過去這些碰撞留下的傷疤在月球上很突出，但地球上也有這種撞擊的痕跡。墨西哥尤卡坦半島的奇克蘇魯布隕石坑是由導致恐龍滅絕的奇克蘇魯布小行星造成的。亞利桑那州的巴林格隕石坑只有5萬歲。問題不在於一顆危險的大小行星是否會與地球相撞，而是何時發生？
搜尋威脅
美國政府正在認真對待小行星碰撞的威脅。在2005年“美國航天局授權法”第321條中，國會要求美國航天局制定一個尋找近地天體的方案。美國宇航局的任務是確定所有直徑大於140米的近地天體的90%。目前，他們估計25，000名警員中有四分之三尚未找到。
為了實現這一目標，一個由數百名科學家組成的國際小組，包括我在內，正在完成在智利建造大型天氣測量望遠鏡(LSST)的工作，這將是提醒我們注意PHAs的一個重要工具。
仍在建造中的大型天氣觀測望遠鏡的外部視圖
在美國國家科學基金會的大量資助下，LSST將通過每小時觀測一次相同的天空區域，尋找改變位置的物體，在10年的任務中尋找PHAs。任何在一個小時內移動的物體都必須如此接近，以至於它在我們的太陽系內。
由華盛頓大學和噴氣推進實驗室(JPL)的研究人員領導的研究小組都進行了模擬，結果顯示，LSST本身就能找到大約65%的PHA。如果我們將LSST數據與其他天文觀測結合起來，如泛星遙感和卡塔利納天空調查，我們認為我們可以幫助實現發現90%潛在危險小行星的目標。
避免災難
地球和這些小行星都在圍繞太陽運行，只是在不同的軌道上。對某一小行星的觀測越多，就能更精確地繪製和預測其軌道。因此，最重要的是找到未來可能與地球相撞的小行星。如果一顆小行星在發生前幾小時或幾天處於碰撞過程中，地球將沒有多少選擇。就像一輛突然停在你面前的車。你什麼也做不了。然而，如果我們在潛在的碰撞發生前幾年或幾十年發現這些小行星，那麼我們就可以利用宇宙飛船來推動小行星環繞地球。
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