說到女皇帝，首先浮現在腦海中的就是武則天，武則天是正統王朝中被廣泛承認的一位女皇帝。但是女人具有皇帝名號的並非只有武則天一位，在武則天同時期，浙江一帶農民不堪官吏勒索及豪強逼掠，陳碩真自稱“文佳皇帝”領導浙東農民起義。
但首先具有皇帝名號的女人還要追溯的更久遠一點。南北朝北魏末年，北魏宣武皇帝元恪年僅三十三歲駕崩，北魏朝政大權落入到即位的元詡生母胡充華手中。胡充華不久勒令當時高太后出家，自己就成為了皇太后。
胡充華文采斐然，騎射技術也是了得，這樣一位能文能武的女人當然野心自然也是不小。元詡年幼，胡充華臨朝稱制，初期她每日臨朝批閱朝臣奏章，親自考核官員，一時之間朝綱肅整，政績斐然。
絕對的權力早就絕對的腐敗，胡充華開始變得奢侈無度，荒淫而無節制。她大肆崇佛，耗資鉅萬廣建寺院，開鑿石窟，造成大量的財富流失與浪費。同時她又蓄養大量面首，將朝政大權委託給這些男寵為非作歹。
皇帝元詡完全成為了一個傀儡，胡充華得意時自稱為“朕”，獻媚的大臣們稱她為殿下。元詡不甘心大權旁落，朝中全是太后黨羽，於是元詡下了份密詔給太原爾朱榮帶兵進京勤王。元詡被監視，此事被胡充華得知，她竟然夥同兩個面首毒死了自己的親身兒子。
元詡死後，胡充華為了穩定局勢，她詐稱元詡唯一的子嗣是個男嬰，並於第二天頒佈詔書，大赦天下，改元武泰。這位女嬰才出生五十多天，後人一般稱其為“元姑娘”。
胡充華見人心穩定，同時又在搜尋合適的皇位人選，候選人既要是皇家宗室，又要年幼以便自己把控朝政。臨洮王元寶暉的兒子元釗年僅三歲被胡充華看中，於是當天便發下詔書宣佈皇帝本是女兒身，廢黜女嬰皇帝，即位僅一天的元姑娘被加諡號為“殤帝”。
爾朱榮昭告天下追查元詡死因，帶兵進攻洛陽，15日後，爾朱榮的軍隊佔領京師洛陽，胡充華和幼主元釗被俘，爾朱榮把胡充華沉入黃河底，可憐年幼元釗未能倖免。接著爾朱榮大肆屠殺朝臣達兩千多人，史稱“陰河之變”。
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