古史上，如果從帝堯的角度來描述這個時代， 通常會稱帝堯的德政風行天下。如果從下一任帝王舜的角度來描述帝堯時代， 通常又會說是弊病叢生， 民飢困苦。真相究竟如何？ 要解開這個謎團， 必須以理性的眼光來看待帝堯的兒子與他女婿舜之間這場驚心動魄的政治鬥爭。
兒子女婿水火不容
帝堯的兒子丹朱人品極壞，行為輕浮。雖然天下人普遍不看好丹朱的德行，但丹朱認為自己的父親既然是天下共主，自己就有權繼承父親的王位，可女婿舜的存在，讓帝堯坐臥不安。於是有一次，帝堯問臣子們：百姓太困苦了，誰能舉薦賢人，解救天下蒼生呢？
有大臣放齊應聲出列，說：丹朱年輕有為， 深受年輕一代的愛戴，就是當仁不讓的人選呀。
帝堯很痛苦地回答：唉，像丹朱那樣不講信義的人，怎麼能指望得上呢？ 這表明，帝堯時代的政治派系已經是陣壘分明，丹朱是“太子黨”， 而舜則是“女婿幫”，雙方勢均力敵，水火不容。
帝堯求助第三方勢力
兩難之間，帝堯突然想到一個絕妙的法子，他既不表態支持丹朱的“太子黨”，也不表態支持舜的“女婿幫”，而是另找第三方勢力。
距堯都不遠的陽城槐裡， 有個賢士許由，其人品德高尚，安於清貧，邪食不吃，歪道不走，隱居沼澤，與世無爭。突然有一天，帝堯帶著他的儀仗人馬來到許由的門外，對許由說：先生好，先生的德行， 如太陽一樣明照高天，如果先生出來主政，百姓蒼生必然是感恩戴德，所以我願意把天下讓給先生。
許由回答：抱歉，不敢接受你的天下，請讓我離開這裡。於是許由逃走。
許由最終沒有出來做官，就莫名其妙地死了。帝堯深表哀悼，親自到許由的墓上為之培士，給許由的墓命名為箕山，也叫許由山。
然後帝堯又宣佈將天下讓給另一位叫子州支父的賢人。子州支父也委婉拒絕了。於是帝堯宣佈，既然許由、子州支父都不肯接掌天下，他只好委屈一下女婿舜，就把天下轉交給女婿了。
此後八年，帝堯退居二線，但仍然掌握權力。他的女婿舜和兒子丹朱，展開了激烈的人氣爭奪。八年後，公元前2258 年，帝堯死去。
史前第一次用腳投票帝
堯死後，女婿舜和兒子丹朱都宣佈自己是法定的天下共主，傳命各部落酋長去參見。中華各部落展開了史前第一次用腳投票， 支持丹朱的，就去丹朱那裡表忠心； 支持舜的，就來舜這裡拜見。最終，舜的支持者遠遠超過丹朱，丹朱不得不宣佈自己的失敗，並被舜流放到了丹水一帶。
丹水，又稱丹江，在現在的河南省西南角。當時有一支始終不受重視的小部落三苗部落， 在這一帶活動。
對於被排斥在政治中心之外，三苗部落極為不滿，就借丹朱被流放到此的機會，雙方一拍即合，組織起一個叛亂集團，向舜發難。
舜的軍隊與三苗部落及丹朱集團激戰于丹水之濱， 三苗人戰敗，被流放到三危之地，這就是現在的甘肅敦煌一帶。丹朱在叛亂失敗後，投水自殺。
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