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这是卡西尼号土星探测器拍摄的土星照片。
在太阳系的行星中，土星的光环最惹人注目，它使土星看上去就像戴着一顶漂亮的大草帽。那土星为什么会有光环呢？对这个问题，科学家们有各种各样的猜测，但至今还没有明确的结论。
土星的光环是由什么组成的？
小朋友们猜猜看，土星的光环是CD碟片那样的固体吗？还是许许多多的小颗粒排列成光环的形状围绕在土星周围呢？到目前为止，已经有4艘宇宙飞船到访过土星了，它们分别是：先驱者11号，旅行者1号和2号，还有卡西尼号。让我们一起来看看它们发现了什么吧。
从旅行者2号拍摄的这张图片中，可以看出土星光环的颜色有微小的差异。
从旅行者2号带回的这张色彩增强图片中，可以看到60多个或明或暗的细环。
土星的光环大概有400000公里(240000英里)宽，这可是地球到月球的距离呢！与宽度相比，土星的光环比较“薄”，厚度只有100米。
土星的光环实际是由无数个小块物体组成的，它们在土星赤道面上绕土星旋转。这些物体有大有小，小的用肉眼几乎看不到，大的有公交车那么大。科学家推测它们是冰块或覆盖着冰层的岩石。土星还是太阳系中卫星数目最多的一颗行星，周围有许多大大小小的卫星紧紧围绕着它旋转，就象一个小家族。
土星周围有许许多多的光环，大概有50到1000条！光环之间还有缝隙。
这是卡西尼号宇宙飞船在土星和离它最近的光环之间飞行的艺术概念图。
卡西尼号宇宙飞船于2004年8月到达土星。它围绕着土星飞行了13年，详细地研究了土星和它的光环以及它的卫星。卡西尼号进入环土星轨道后的任务是：环土星飞行74圈，就地考察土星大气、大气环流动态，并多次飞临土星的多颗卫星。其中飞掠土卫六近旁45次，用雷达透过其云气层绘制土卫六表面结构图，预计可发回近距离探测土星、土星环和土卫家族的图像50万帧呢！
卡西尼号宇宙飞船还携带了一枚探测器——惠更斯号探测器，它被发射到了土星最大的卫星——土卫六的大气层中。土卫六是天文学家关注的天体之一，原因在于它是卫星中唯一有大气存在的天体。大气的主要成分是氮，约占98%，甲烷占1%，其余的碳氢化合物在大气中所占比例非常小，大气层厚度约为2700千米。土卫六的表面温度很低，在-190℃～-210℃之间，使之形成了美丽的液氮海洋。惠更斯号是第一个在一颗大行星的卫星上着陆的探测器。它在2.5小时的降落过程中，用所带仪器分析土卫六的大气成分，测量风速和探测大气层内的悬浮粒子，并在着陆后维持工作状态1小时，揭示土卫六上是否有水冰冻结的海洋和是否存在某种形态的生命。它所收集到的数据和拍摄的图像通过卡西尼号探测器传回地球。
卡西尼号飞船和惠更斯号探测器发现了许多土星的秘密。2017年9月15日，卡西尼号探测器以冲向土星大气层的形式，迎来了它生命中最壮烈的时刻。进入土星大气后，卡西尼号会在数分钟内燃烧殆尽。在此期间，该探测器还需要尽可能长时间地传回飞船的性能数据，所以卡西尼号搭载的 8 个科学仪器（以及指向地球的天线）也一直工作到了最后。
卡西尼号宇宙飞船传回的土星光环的照片。
内容改编自NASA相关栏目内容
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