“明前茶”是什麼？
或許你會認為明前茶就是清明前採摘、製作的茶。其實不然，明前茶是我國長江流域江南茶區按節氣對不同階段春茶的稱呼，主要的品類是綠茶及少量的紅茶，而像大紅袍、普洱等不存在“明前茶”一稱。我國產茶區域的分佈，根據氣候差異可分為：
西南茶區——貴州、雲南、四川等
華南茶區——廣東、廣西、福建、臺灣等
江北茶區——河南、陝西、甘肅、山東等
江南茶區——浙江、湖南、江西、安徽南部、江蘇南部以及湖北南部等
其中江南茶區為我國茶葉的主產區，年產量約佔全國總產量的2/3，西湖龍井、洞庭碧螺春、黃山毛峰等一些中國傳統名茶都產自這個區域。
根據茶葉產地對應的產區，我們可以很容易辨別明前茶，明前茶主要產區是江南茶區。而來自於雲南、貴州、四川、廣西、福建、海南等地區的春茶雖然是清明節前採製，也不能稱之為明前茶。因為西南茶區和華南茶區的大部分區域地處中國南部，開春氣溫回升早，每年往往是在中國傳統春節時就已經開始採茶，待到清明時，採摘茶葉已近兩個月。而江北茶區由於氣候原因如河南、山東等地往往在清明節後才開始採製，因此也無所謂明前茶。
“明前茶”的來歷
傳說中飲茶是神農氏的發明，有明確文字記載的中國人飲茶的歷史從西漢開始，若從史家推測與考古學的成果來看，中國人約從周秦時期開始飲茶。茶中最受推崇的明前茶，其歷史大約始於魏晉時期。自出現後，逐漸聚集了茶文化中多種符號，成為宗教、政治、經濟、道德、養生、趣味休閒等領域共同關注的焦點。從其出現開始，明前茶的消費就不是一個完全基於茶葉品質的消費，而是對於符號的消費。漢晉至南北朝期間，茶剛剛被人們發現，由於特殊的時代背景，茶被人們賦予了養生、神異、風雅、養廉等符號。唐代，明前茶的概念開始清晰，並且成為清明祭祀的供品，因此又有了敬神、尊上的符號。清明宴後，皇帝以茶賞賜大臣。民間受此影響，文人雅士們在清明前的三月三修禊宴飲中，用茶代替了酒，使明前茶又增添了審美符號。宋代，鬥茶成為風氣，而最高等級的進貢給皇家的龍鳳團茶，使得明前茶又多了奢華的符號。“明前茶”的提出
《茶經》中說:“凡採茶在二月、三月、四月之間。”這三個月中，對於茶葉生產來說，有四個重要的節氣———立春、春分、清明、穀雨。不同用途、不同地區採茶的時間不一樣。唐代，人們普遍認為採製時間越早，茶的質量越好。春雷發聲當在二月仲春之時。《舊唐書·文宗本紀》:“太和七年春正月......吳蜀貢新茶，皆於冬中作法為之，上務恭儉，不欲逆其物性，詔所供新茶，宜於立春後造。”正常情況下，吳蜀地區的茶樹在春天時還沒芽，但為了討好皇帝，地方官通過園藝技術的改進，居然在正月裡就把新茶放到了皇帝的面前，結果被唐文宗以逆物性的理由給否定了。由於是皇帝說貢茶“宜於立春後造”，所以，立春就成為明前茶採製時間的上限，而下限當然就是三月三了。但在這段時間裡，立春後春分前採製的茶稱為社前茶，春分至清明之間生產的才是真正的明前茶。唐代與“明前茶”地位的上升
明前茶在漢晉時期，只是有質量上的地位，但到了唐朝，明前茶的地位迅速上升。
明前茶地位的上升主要應是受祭祀的影響。茶用於祭祀的歷史比較早，但對茶的地位產生重大影響的應是南齊武帝的那道詔書。《南齊書·武帝本紀》載: “我靈上慎勿以牲為祭，唯設餅、荼飲、乾飯、酒脯而已，天下貴賤，鹹同此制。”齊武帝是一個崇信佛教的皇帝，他的本意不是出於對茶的推崇，但客觀上提升了茶在生活中的地位。從此以後，茶就成為宗廟祭祀中不可缺少的祭品。
唐代清明貢茶的主要生產基地在宜興，從路程上看，立春後採茶、製茶，一路舟車送到長安，正好可以趕上清明的祭祀活動。李郢的《茶山貢焙歌》: “十日王程路四千，到時須極清明宴”，很明確地說春貢是為了趕上清明宴，而這清明宴與清明祭祀是直接相關的。史書中，唐宋之際的春貢大多在清明之前就要送到京城。在這樣的氛圍中，清明成為茶葉生產中一個帶有特異功能的日子，因為祭祀與貢茶的關係，明前茶比普通的茶葉又多了一個奢華的符號。而到了唐朝中後期，對於明前茶的崇尚更是全方位的。
“明前茶”的優點
外在優點：
經過一個漫長的冬季，茶樹體內的養分得到充分積累，加上春季氣溫低，茶樹生長速度緩慢，因此，發芽數量多、芽密且壯、嫩度好、葉張厚。
而且春茶期間一般無病蟲危害，無須使用農藥，茶葉無汙染。因此春茶，特別是早期的春茶，往往是一年中綠茶品質最佳的。所以，眾多高級名綠茶，諸如西湖龍井、洞庭碧螺春、黃山毛峰、廬山雲霧等等，均採製春茶前期，尤其是明前採製的茶葉，更是名優茶中的極品。
內在優點：
趕在明前製成的茶葉內含物豐富，水浸出物含量高，葉綠素含量也高，尤其是葉綠素含量較高，因此製成的綠茶色澤綠潤，沖泡後如片片竹葉，視覺觀賞效果好。而且，明前茶中氨基酸的含量相對於雨後茶更高，一些具有清香或熟慄香的揮發性成分含量較高，而具有苦澀味的茶多酚含量相對較低，使得茶葉入口香高而味醇。
“明前茶”怎麼泡
喝春茶並不是越新越好，剛炒制好的明前茶最好不要馬上喝。新茶一般帶有“火”味，如果馬上衝泡，喝了過後嗓子會發幹，而且味道也不鮮美，因此先放上一到兩個星期，味道會更好。另外，新炒制的茶葉中還殘留水分，不利於保存。經過適當的存放，不僅可以去掉“火”味，而且還可以降低幹茶的水分。
沖泡明前茶的水不要用沸水，由於明前茶都比較細嫩，一般以80度左右為宜。茶葉愈嫩、愈綠，沖泡水溫要低，這樣泡出的茶湯才能嫩綠明亮，滋味鮮爽，茶葉中營養成分不易被破壞。
最好選用玻璃杯沖泡。明前茶不僅要求湯綠，味鮮，香氣馥郁，而且還要求形美，龍井茶的幹茶外形要扁、平、直，碧螺春幹茶外形要“捲曲成螺”。沖泡之後，茶的芽葉在玻璃杯中慢慢舒展開來，上下漂浮，也是一種特殊的享受。若擔心水溫不好控制，可以先把沸水倒進一個杯中，然後再倒進茶杯中沖泡，這樣就可控制水溫了。而明前碧螺春茶，還應先沖水，再投茶。
理性面對“明前茶”
社會上對“明前茶”的推崇，其抽象概念大於實用價值，審美意義大於飲用價值，喝茶者的虛榮心在其中起了重要的作用。因為“明前茶”的數量少且珍貴，能夠喝上往往是有身份、有品位的象徵。
其實，茶樹由於受氣候、品種以及栽培管理條件的影響，每年茶葉的開採時間是不一致的。大體說來，總是自南向北逐漸推遲，南北開採時間相差3-4個月。氣溫高的茶園可能在清明前就已經採過2-3次了，但有些海拔較高，茶園靠北的地方，過了清明節，還一次都沒有開採過。另外，即使是同一茶區，甚至同一塊茶園，由於海拔高度和水肥管理的差異不同，採摘的時間也可能會相差5-20天。所以說，買茶時不能單憑茶葉採摘的季節來判斷茶葉的好壞。
在這裡，不得不提到“雨前茶”。與“明前茶”一樣，“雨前茶”也是針對江南茶區的茶葉。 “雨前茶”雖不及“明前茶”那麼細嫩，但由於生長時氣溫較高，芽葉生長相對較快，積累的內含物也非常豐富，因此“雨前茶”往往滋味鮮濃而耐泡，也有“明前茶耐看，雨前茶耐喝”一說。而且相較於“明前茶”昂貴的價格以及因稀缺易出現真假摻賣的情況，若只是單純喜愛品茗，不妨選擇性價比更高的“雨前茶”。
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