眾所周知，努爾哈赤推翻了明朝，但是他憑什麼敢於向大明王朝叫板呢？因為他有一件秘密武器，這個武器就是八旗軍。
這是一支戰鬥力相當強大的騎兵部隊，在當時的世界上，他們也應該是最為強大的騎兵部隊之一，他們行動迅速，破壞力極強。在騎兵作戰時，分為“死兵”和“銳兵”。“死兵”就是我們現在講的“敢死隊”。 “銳兵”就是“督戰隊”。衝鋒時，死兵騎雙馬披重甲，衝鋒在前。即使遭遇強敵明知必死，也必須勇往直前。如稍有退卻，就會遭到後面銳兵的截殺。當死兵衝亂敵軍的陣腳，銳兵乘勝衝鋒，迅速擴大戰果。八旗軍橫行女真各部，攻必取，戰必勝，這正是制勝的訣竅之一。
八旗軍之所以成為當時不可一世、令人生畏的作戰部隊，除了戰術上的革新之外，還有一個重要原因，就是努爾哈赤明確而嚴格的獎懲措施。“只以敢進者為功，退縮者為罪”。有功的則賞給奴婢、牛馬或者財物。有罪則罰，剝奪他的家財、妻妾，甚至囚禁、殺頭。因此，臨陣之時，八旗士兵總是冒死衝鋒，有進無退。
努爾哈赤還規定，凡戰鬥中擄掠的人口和財物，一律分賞給參戰者。這對於生活貧困、物質匱乏、剛剛從原始的部族社會脫離出來的女真人來說，無疑是一個巨大的物質刺激。因此，“八旗子弟，一聞出師，皆踴躍爭先”，家裡的妻子和孩子也都歡呼雀躍，希望多搶一些財物。
公元1618年4月13日，初春時節，寒氣依然逼人。在嘯嘯的寒風之中，赫圖阿拉城血脈賁張。這一天，一身戎裝的努爾哈赤在城南的堂子前對他的臣子和軍隊宣佈了他對明王朝多年來的積怨。努爾哈赤把它歸納為“七大恨”。
這七大恨中除了明軍錯殺努爾哈赤的祖父和父親還算沒有脫離事實之外，其餘六大恨基本都是很牽強的，有的根本就是無中生有。諸如朝廷在寫給建州的書信中多有侮辱性的語言，諸如在統一女真各部落的戰爭中，明朝偏袒海西女真，實際上，李成梁為了幫助努爾哈赤，曾多次出兵削弱海西女真實力。
嚮明朝宣戰，是努爾哈赤一生中最為大膽的挑戰。雖然後金的八旗軍兵強馬壯，但人數只有四萬人左右，而反觀明朝，僅在遼東地區就駐有近十萬軍隊。嚮明朝宣戰，花甲之年的努爾哈赤迸發的無比雄心和巨大勇氣足以讓腐朽的大明朝廷不寒而慄。但是打仗不能僅僅依靠雄心壯志，努爾哈赤如何挑戰眼前這龐然大物？
誓師當日，努爾哈赤率領二萬八旗勁旅向撫順城進發。進攻撫順是努爾哈赤起兵三十五年以來，第一次與明軍正面交鋒。在進攻之前，努爾哈赤讓一些後金軍兵扮做商人混入撫順城中，作為內應。當後金大軍趁著夜色悄悄潛入城下之時。絲毫沒有防備的撫順城，此刻只有遊擊李永芳帶領的二千人馬鎮守。
等部隊到了城下之後，城內的那些扮作商人的人就開始乘機搗亂，他們大喊，放火……撫順城中大亂，守將李永芳根本就沒有抵抗，他剃光了頭髮，騎馬出城，向努爾哈赤遞上了降書，成為明朝第一個向後金投降的政府官員。
首戰告捷，努爾哈赤十分得意，他對李永芳也很是不薄，不僅任命他為副總兵官，還把自己的孫女嫁給了他。於是，這位大明的將領成了努爾哈赤的孫女婿，被稱作“撫順額駙”。
攻佔撫順之後，努爾哈赤從俘虜的漢人中挑選出家在山東、山西、杭州等地的商人十六人，發給路費，讓他們每人攜帶一份“七大恨”返回老家廣為傳佈。
隨後，後金兵橫掃了撫順周邊的屯、堡500多處，俘獲人畜三十萬。由於戰利品太多，八旗將士分了五天還沒有分完。前所未有的大豐收一下子就緩和了因災荒而加劇的女真社會矛盾。當然也給努爾哈赤帶來了極大的刺激，他終於能夠確定，明朝軍隊是不堪一擊的。
僅僅兩個月後，努爾哈赤就親率八旗軍出鴉鶻關，向清河進攻。清河城地勢險要，是遼陽、瀋陽的屏障。守城的明軍在主將鄒儲賢的帶領下據險堅守。在久攻不下後，努爾哈赤顯示了他足智多謀的軍事頭腦。他命令軍士頭頂木板，從城下挖牆而入。清河城最終被八旗軍攻克。
城破之後，努爾哈赤下令屠城，鄒儲賢以及一萬多明軍被殺。此外，努爾哈赤還把一名被俘的漢人割去雙耳，讓這個鮮血淋漓的人為信使，向萬曆皇帝下了戰書。這是一封口氣強硬、盛氣凌人的書信。信中說道：如果你認為我起兵沒有道理，我們可以約定一個時間，十天或者半個月，你率兵來和我決戰。如果你認為我有道理，那你就送我錢財和物品。
努爾哈赤接連攻陷撫順、清河兩城，猶如兩個響亮的耳光，震醒了這個渾渾噩噩的明朝，200多年來，明朝從未有過這樣沉重的打擊。幽居深宮的萬曆皇帝終於坐不住了，他啟用原遼東巡撫楊鎬為遼東經略，又找來李成梁的兒子李如柏為遼東總兵官；並調用全國各地精兵前往遼東。聲言要將蕩平建州女真。這個嚴厲並充滿殺機的回應，直接導致了薩爾滸大戰。那場大戰之後引發的一系列事變，超越了所有人的預料。
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