众所周知，努尔哈赤推翻了明朝，但是他凭什么敢于向大明王朝叫板呢？因为他有一件秘密武器，这个武器就是八旗军。
这是一支战斗力相当强大的骑兵部队，在当时的世界上，他们也应该是最为强大的骑兵部队之一，他们行动迅速，破坏力极强。在骑兵作战时，分为“死兵”和“锐兵”。“死兵”就是我们现在讲的“敢死队”。 “锐兵”就是“督战队”。冲锋时，死兵骑双马披重甲，冲锋在前。即使遭遇强敌明知必死，也必须勇往直前。如稍有退却，就会遭到后面锐兵的截杀。当死兵冲乱敌军的阵脚，锐兵乘胜冲锋，迅速扩大战果。八旗军横行女真各部，攻必取，战必胜，这正是制胜的诀窍之一。
八旗军之所以成为当时不可一世、令人生畏的作战部队，除了战术上的革新之外，还有一个重要原因，就是努尔哈赤明确而严格的奖惩措施。“只以敢进者为功，退缩者为罪”。有功的则赏给奴婢、牛马或者财物。有罪则罚，剥夺他的家财、妻妾，甚至囚禁、杀头。因此，临阵之时，八旗士兵总是冒死冲锋，有进无退。
努尔哈赤还规定，凡战斗中掳掠的人口和财物，一律分赏给参战者。这对于生活贫困、物质匮乏、刚刚从原始的部族社会脱离出来的女真人来说，无疑是一个巨大的物质刺激。因此，“八旗子弟，一闻出师，皆踊跃争先”，家里的妻子和孩子也都欢呼雀跃，希望多抢一些财物。
公元1618年4月13日，初春时节，寒气依然逼人。在啸啸的寒风之中，赫图阿拉城血脉贲张。这一天，一身戎装的努尔哈赤在城南的堂子前对他的臣子和军队宣布了他对明王朝多年来的积怨。努尔哈赤把它归纳为“七大恨”。
这七大恨中除了明军错杀努尔哈赤的祖父和父亲还算没有脱离事实之外，其余六大恨基本都是很牵强的，有的根本就是无中生有。诸如朝廷在写给建州的书信中多有侮辱性的语言，诸如在统一女真各部落的战争中，明朝偏袒海西女真，实际上，李成梁为了帮助努尔哈赤，曾多次出兵削弱海西女真实力。
向明朝宣战，是努尔哈赤一生中最为大胆的挑战。虽然后金的八旗军兵强马壮，但人数只有四万人左右，而反观明朝，仅在辽东地区就驻有近十万军队。向明朝宣战，花甲之年的努尔哈赤迸发的无比雄心和巨大勇气足以让腐朽的大明朝廷不寒而栗。但是打仗不能仅仅依靠雄心壮志，努尔哈赤如何挑战眼前这庞然大物？
誓师当日，努尔哈赤率领二万八旗劲旅向抚顺城进发。进攻抚顺是努尔哈赤起兵三十五年以来，第一次与明军正面交锋。在进攻之前，努尔哈赤让一些后金军兵扮做商人混入抚顺城中，作为内应。当后金大军趁着夜色悄悄潜入城下之时。丝毫没有防备的抚顺城，此刻只有游击李永芳带领的二千人马镇守。
等部队到了城下之后，城内的那些扮作商人的人就开始乘机捣乱，他们大喊，放火……抚顺城中大乱，守将李永芳根本就没有抵抗，他剃光了头发，骑马出城，向努尔哈赤递上了降书，成为明朝第一个向后金投降的政府官员。
首战告捷，努尔哈赤十分得意，他对李永芳也很是不薄，不仅任命他为副总兵官，还把自己的孙女嫁给了他。于是，这位大明的将领成了努尔哈赤的孙女婿，被称作“抚顺额驸”。
攻占抚顺之后，努尔哈赤从俘虏的汉人中挑选出家在山东、山西、杭州等地的商人十六人，发给路费，让他们每人携带一份“七大恨”返回老家广为传布。
随后，后金兵横扫了抚顺周边的屯、堡500多处，俘获人畜三十万。由于战利品太多，八旗将士分了五天还没有分完。前所未有的大丰收一下子就缓和了因灾荒而加剧的女真社会矛盾。当然也给努尔哈赤带来了极大的刺激，他终于能够确定，明朝军队是不堪一击的。
仅仅两个月后，努尔哈赤就亲率八旗军出鸦鹘关，向清河进攻。清河城地势险要，是辽阳、沈阳的屏障。守城的明军在主将邹储贤的带领下据险坚守。在久攻不下后，努尔哈赤显示了他足智多谋的军事头脑。他命令军士头顶木板，从城下挖墙而入。清河城最终被八旗军攻克。
城破之后，努尔哈赤下令屠城，邹储贤以及一万多明军被杀。此外，努尔哈赤还把一名被俘的汉人割去双耳，让这个鲜血淋漓的人为信使，向万历皇帝下了战书。这是一封口气强硬、盛气凌人的书信。信中说道：如果你认为我起兵没有道理，我们可以约定一个时间，十天或者半个月，你率兵来和我决战。如果你认为我有道理，那你就送我钱财和物品。
努尔哈赤接连攻陷抚顺、清河两城，犹如两个响亮的耳光，震醒了这个浑浑噩噩的明朝，200多年来，明朝从未有过这样沉重的打击。幽居深宫的万历皇帝终于坐不住了，他启用原辽东巡抚杨镐为辽东经略，又找来李成梁的儿子李如柏为辽东总兵官；并调用全国各地精兵前往辽东。声言要将荡平建州女真。这个严厉并充满杀机的回应，直接导致了萨尔浒大战。那场大战之后引发的一系列事变，超越了所有人的预料。
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