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南宋豪放派词人辛弃疾有一首脍炙人口的《永遇乐·京口北固亭怀古》，词的上片为：千古江山，英雄无觅孙仲谋处。舞榭歌台，风流总被，雨打风吹去。斜阳草树，寻常巷陌，人道寄奴曾住。想当年，金戈铁马，气吞万里如虎。
这里所说的寄奴，说的是中国古代一个从草根到皇帝的英雄人物，他就是南北朝时期，南朝第一位皇帝，宋武帝刘裕。
刘裕，小名寄奴，东晋时期（公元363年），出生于京口(镇江)。他的先祖原本是彭城 (徐州)人，据说还是汉高祖刘邦的弟弟楚王刘交的后代。
西晋后期，南匈奴贵族刘渊乘着西晋皇室八王之乱的内讧，在山西并州自立为汉王，建立汉国。随后不断南侵，屡屡打败晋军，势力日益强大。
到了西晋永嘉年间，匈奴汉国向西晋发动大举进攻，在河南鹿邑歼灭了十万晋军。随后又攻陷京师洛阳，俘虏了晋怀帝司马炽，屠杀太子等皇室成员，以及官员军民三万余人。并大肆挖掘陵墓和焚毁宫殿，史称“永嘉之乱”。
永嘉之乱后，晋朝南迁，在建康（南京）建立了东晋。这时期，中原文明向中国南方地区大规模转移，也就是所谓衣冠南渡。
随着中原地区的百姓为了躲避战乱，大批南下，迁移到长江中下游地区，在国都建康的周围设立了一些侨州和侨郡。比如，在广陵（扬州）置南兖州，在京口置南徐州。
刘裕的家族就是在这个时期从北方迁到了长江南岸的京口。刘裕虽说出身于帝王之后，官宦世家，但到了他的父辈家境早已衰败，成为贫苦百姓。幼年刘裕已经沦落到靠砍柴、种地和卖草鞋为生。
02
不过，少年刘裕就胸有大志，一心想做一番惊天动地的大业，恢复祖上荣耀。带着如此雄心壮志，他年轻时在家乡从军。身材魁梧，相貌奇伟的刘裕成为东晋北府军中一名下级军官。
说起这个北府军，在历史上那可是声名赫赫。中国古代，大多分裂割据的时期总是北方强而南方弱，南方政权往往受北边欺负。可是也有例外，东晋谢安指挥淝水之战就将北方过来侵犯的前秦苻坚打得落花流水，风声鹤唳，草木皆兵。那支威风八面的东晋军队就是北府军。
北府军，又叫北府兵，是中国东晋时谢玄主持创立的一支军队。东晋建立60年后，前秦统一了中国北方，雄心勃勃的苻坚自恃强盛，屡屡向东南侵犯，对东晋发动进攻。孝武帝深感东晋王朝受到来自北方强敌的军事压力，下诏征求良将防御北方的威胁。
此时东山再起的谢安，已经是执掌朝政的重臣。他举荐自己的侄子谢玄为建武将军、兖州刺史，负责江北的军事。当时广陵和京口聚居着大量逃避战乱而来的北方流民，谢玄到任后，在这些人中选拔了大批体格强健，勇敢彪悍的人士，组织起一支骁勇善战的军队。
两年后，兖州治所也改迁到京口，当时京口为江南重镇，同是徐州和兖州等侨州侨郡的治所，又被直接称为北府，所以这支军队得名为北府军。
03
刘裕开始担任北府军将领孙无终手下的司马，也就是负责管理战马的军官。他在北府军中的脱颖而出，崭露头角，是在平息孙恩之乱的战争中。
孙恩家族世代信奉道教，其叔父孙泰是“五斗米道”教主。隆安二年（398年），大臣王恭叛乱，孙泰以为东晋快要灭亡，于是煽动百姓，在江浙一带广招信众。被人举报后，孙泰被会稽王司马道子处死了。
孙恩逃到浙江沿海岛屿，召集到一百多手下，等待机会复仇。第二年，孙恩看准当时人心不稳，开始造反了。
孙恩率领部下登陆进攻上虞，杀了县令。接着就乘胜进攻绍兴，又杀了会稽太守、王羲之的儿子王凝之。一时间东南各郡县的官兵闻风而逃，东南八郡纷纷举兵响应，孙恩的部众猛增到了数十万人。孙恩自称征东将军，大肆杀戮抢掠，弄得东晋朝野震惊。
朝廷连忙派徐州刺史谢琰和兖州刺史刘牢之前往镇压。在孙无终推荐下，刘裕转入刘牢之的麾下，担任参军。
谢琰与刘牢之两支军队齐头并进，很快就打到了钱塘江。孙恩开始以为自己能一举拿下建康，这下看到不是北府军的对手，乘着刘牢之率军渡过钱塘江时，带着二十万部众往东又逃到海岛上，他的余部都被消灭了。朝廷担心孙恩卷土重来，于是将谢琰留在会稽驻防。
孙恩果然不死心，过了一年，再次打到了会稽城下。谢琰轻敌出战失败，反被部下张猛叛变杀害。直到刘牢之率北府军征讨，逼得孙恩再次撤回海岛。
后来，孙恩登陆进攻宁波，被刘牢之打败，转而攻打北面的海盐。刘裕此时来到海盐筑城驻防，见孙恩军白天来攻城，而城内兵力空虚，刘裕于是组成数百人的敢死队，脱掉盔甲，手持短兵器，擂鼓呐喊冲出城去。对方受到震慑，吓得丢盔卸甲，主帅也被杀了。
孙恩曾经率领十多万大军，上千艘楼船沿着海道到丹徒登陆，也被从海盐赶过来的刘裕打得逃回船上。后来刘裕多次率兵讨伐，屡屡大破孙恩。
在刘裕的紧追不舍之下，孙恩手下损失数以万计，只好再次退守海岛。第二年，孙恩在攻打临海失败后，带着数百名他的妓妾和信众投海自杀，孙恩之乱至此结束。
这个孙恩，以海岛为根据地不断作乱，被看作是东南沿海海盗的始祖。有趣的是，他的名字后来成了海盗的代名词。
孙恩死后，他的妹夫卢循成为残余势力的首领。卢循在永嘉被刘裕击败后南逃，占据了广州，称霸一方。还趁着刘裕北伐南燕时，沿赣江北上攻取了九江，再沿长江而下进攻建康。
刘裕随后回师在石头城下击败卢循，沿江追击到九江，在鄱阳湖口歼灭了卢循主力。接着派兵南下攻下广州，端了卢循老窝。卢循走投无路，向西南流窜，最后在交州溃败，投海自杀。这些都是后话了。
在平定孙恩之乱中，刘裕表现出杰出的军事才能。他不仅作战勇猛，披坚执锐，冲锋陷阵，而且富有谋略，指挥得当，往往以少胜多。刘裕治军整肃，法纪严明，从不骚扰百姓。
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东晋王朝注定是一个多事之秋，403年又发生了将领桓玄叛变篡晋的事件。
桓玄是大司马桓温之子，因为嫌官小位卑，弃官回到桓氏发迹之地荆州。桓家在那里势力很大，不久便夺取了荆州和江陵。控制了长江中下游地区后，不断要挟朝廷，最后篡夺帝位自立，改国号为楚。
桓玄对于自己的部下刘裕，既忌惮又想利用他来巩固自己的帝位。对他采取拉拢怀柔的政策，试图打消刘裕的不满。刘裕又岂能甘心委身在这种奸佞手下，他暗中联络北府军将领刘毅、何无忌等人，加紧准备起兵。
次年二月，刘裕与何无忌首先在京口动手，杀了桓玄的堂兄、徐州刺史桓修。接着刘毅等人又在江北动手，攻打广陵，杀了青州刺史桓弘。
随后刘裕率兵1700余人直扑建康，在城东北数十里，遇到了桓玄派来阻击的猛将吴甫之和皇甫敷。刘裕身先士卒，挥舞长刀冲上前去，瞬间便将吴甫之宰了。
前进到罗落桥时，又与皇甫敷的数千人马相遇，刘裕的先锋檀凭之战败被杀。刘裕率部奋战，却因寡不敌众，被重重包围，刘裕背靠一棵大树，拼死抵抗。
幸好后续部队赶到，一箭射中皇甫敷额头。刘裕冲上前去，皇甫敷相求说：上天保佑你定成大事，望照顾我的子孙。刘裕一刀砍死皇甫敷，后来信守承诺，对他的子孙厚加抚恤。
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桓玄听说派出的两员大将都被刘裕杀了，惊恐万分。扬州刺史桓谦主张迎击刘裕，桓玄天真地认为：不如在覆舟山（现南京城内的九华山）屯集大军等待。刘裕的军队走了上百里锐气已挫，忽然看见大军出现，必然吃惊害怕。我军坚守不出，他们求战不成自然就会离开。
于是，桓玄派桓谦与游击将军何澹之在覆舟山东北，后将军卞范之在覆舟山以西，共屯兵约二万人。
刘裕命令部队饱食一顿后，丢弃余粮，轻装前进到覆舟山以东。他派老弱兵员上山，竖起旗帜作为疑兵，迷惑桓玄。桓玄急忙调遣精兵前去支援。这些士兵多为北府人，原本就害怕刘裕，所以并没有斗志。
刘裕兵分数队突击，他冲杀在前，将士们无不卖力死战，以一当百。攻上山时，恰逢刮东北大风。刘裕借风纵火烧向桓玄的屯兵，一时间烟火冲天，鼓噪之声城内都为之震动，桓谦和卞范之的部队顿时溃败。
在楚军屡次战败后，桓玄无奈退出建康，带着桓氏子侄乘船沿江往西逃去。刘裕率军进入建康后，派遣诸将沿江追击桓玄。
桓玄挟持晋安帝一路逃到九江，留下数千人马防守，自己继续西奔至湖北江陵。刘裕追兵赶到九江，集中兵力击敌之弱，一举攻克桓玄重兵把守的湓口，占领了九江。
桓玄自然是不甘心失败，他在老巢荆州聚集了2万余兵力，沿江东下，想劝降刘裕。刘裕军不足万人从九江西上，与桓玄在黄冈西北的峥嵘洲遭遇，又以火攻将桓玄主力打得溃不成军，连夜烧掉辎重逃跑。桓玄在逃入四川的途中也被部下诱杀身亡。
后来，刘裕又溯江而上，平息了桓氏其他人的继续反叛作乱。
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晋安帝复位后，刘裕执掌东晋朝政。他先后扫除了西蜀、卢循等南方割据势力，消灭了北方的南燕、后秦等国，收复淮北、山东、河南和关中等地，光复洛阳和长安两个都城。所向披靡，“气吞万里如虎”。
公元420年，刘裕迫晋恭帝司马德文禅让，自己当了皇帝。建国号为宋，史称刘宋。自此东晋灭亡，中国开始进入南北朝时期。刘宋拥有黄河以南的广大国土，成为东晋南朝时期疆域最大的一个王朝。
草根出身的刘裕执政期间，关心百姓疾苦，降低农民租税，废除苛繁法令，对江南经济的发展，汉文化的保护与发扬均有贡献。昔日的草根寄奴，终成“南朝第一帝”。
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