《聖經》中有這樣一個故事：一位富人將要遠行去國外，臨走之前，他將僕人們叫到一起並把財產委託給他們保管。主人根據每個人的才幹，給了第一個僕人五個塔倫特（注：古羅馬貨幣單位），第二個僕人兩個塔倫特，第三個僕人一個塔倫特。拿到五個塔倫特的僕人把它們用於經商，並且賺到了五個塔倫特；同樣，拿到兩個塔倫特的僕人也賺到了兩個塔倫特；但拿到一個塔倫特的僕人卻把主人的錢埋到了土裡。過了很長一段時間，主人回來了。拿到五個塔倫特的僕人帶著另外五個塔倫特來見主人，他對自己的主人說：“主人，你交給我五個塔倫特，請看，我又賺了五個。”
“做得好！你是一個對很多事情充滿自信的人。我會讓你掌管更多的事情。現在就去享受你的土地吧。”同樣，拿到兩個塔倫特的僕人帶著他另外兩個塔倫特來了，他對主人說：“主人，你交給我兩個塔倫特，請看，我又賺了兩個。”主人說：“做得好！你是一個對一些事情充滿自信的人。我會讓你掌管很多事情。現在就去享受你的土地吧。”最後，拿到一個塔倫特的僕人來了，他說：“主人，我知道你想成為一個強人，收穫沒有播種的土地。我很害怕，於是就把錢埋在了地下。看那裡，埋著你的錢。”主人斥責他說：“又懶又缺德的人，你既然知道我想收穫沒有播種的土地，那麼你就應該把錢存在銀行，等我回來後連本帶利還給我。”說著轉身對其他僕人說：“奪下他的一個塔倫特，交給那個賺了五個塔倫特的人。”“可是他已經擁有十個塔倫特了。”
“凡是有的，還要給他，使他富足；但凡沒有的，連他所有的，也要奪去。”這個故事出於《新約·馬太福音》。20世紀60年代，知名社會學家羅伯特·莫頓首次將“貧者越貧，富者越富”的現象歸納為馬太效應。在人類資源的分配上，《馬太福音》所預言的“貧者越貧，富者越富”現象更是十分明顯。富人享有更多的資源：金錢、榮譽以及成功，窮人卻變得一無所有。據統計，目前最富有的五分之一的國家佔有85%的全球國民生產總值，20世紀60年代以來，最富有的國家與最窮困的五分之一國家之間的差距擴大了一倍。不僅國家和地區如此，個人的財富也是如此。處於經濟黃金時期的美國人是越來越富了，還是越來越窮了呢？這個聽起來近乎可笑的問題卻有一個讓許多美國人深思的答案：相對而言，富人更富，窮人更窮了。
美國華盛頓預算及政策研究中心和經濟政策研究所同時發表報告：美國最富有和最貧窮的人之間的收入差距拉大了，而且這一差距超過了20世紀80年代和90年代的差距。現在美國民眾驀然發現，在一片繁榮的喧囂中，貧富之間的大峽谷正在無聲地裂開，而且越裂越寬。儘管在現實生活中我們對貧富差距都深有體會，但是以下數字還是可能令你驚歎不已。
在上個世紀90年代末，美國收入最高的1／5家庭平均年收入約137000美元（稅後）左右，而最窮的家庭平均年收入為13000美元，不到高收入家庭的1／10。調查還發現，最窮的1／5家庭在過去的10年中收入增長不到1%（扣除通貨膨脹因素以後），而最富的那1／5的家庭收入增長了15%。美國前三名鉅富（比爾·蓋茨、沃倫·巴菲特和保爾·艾倫）個人財產的總和更是超過了全球43個最窮國家國民生產值的總和。種種數據顯示，美國財富的聚集度已達到了上個世紀30年代經濟危機以來的最高水平。
在一些發展中國家，城鄉之間、地區之間以及社會各階層之間，貧富差距也越來越大，“窮者越窮，富者越富”的馬太效應同樣明顯。
馬太效應所描述的現象不僅存在於國家經濟實力的差距上，而且存在於整個社會生活的各個方面：超級巨星和新興專業的頂尖人物獲得天文數字般的薪金，並且這種趨勢還在不斷上漲。電影導演史蒂芬·斯皮爾伯格，1994年賺進了1.65億美元。加梅（Joseph Jamie）這位收入最高的律師，其酬勞為9000萬美元。而眾多擁有同樣才幹的電影導演和律師，往往只能賺到這些額度的極小部分。一個成熟的市場往往被市場佔有率第一、第二的企業所主宰，大多數公司都很難避免被淘汰出局的命運。比如美國汽車市場，通用和福特雙雄並立，穩定的業績和利潤能夠保證其生存不出現問題，而排名第三的克萊斯勒就一直在生死線上掙扎。雖然艾科卡一度給這個公司帶來輝煌，但終究還是“人算不如天算”，幾經沉浮之後，終於被奔馳公司收購。
這些現象都有一個共同的特徵：任何個體、群體或地區，一旦在某一方面（如金錢、名譽、地位等）獲得成功和進步，產生積累優勢，就有更多的機會取得更大的成功和進步。所以說，馬太效應無處不在，無時不有。
馬太效應給人們揭示了一個不斷增長個人和企業資源的需求原理，關係到個人的事業成功和生活幸福，因此它是影響企業發展和個人成功的一個十分重要的法則。
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