《圣经》中有这样一个故事：一位富人将要远行去国外，临走之前，他将仆人们叫到一起并把财产委托给他们保管。主人根据每个人的才干，给了第一个仆人五个塔伦特（注：古罗马货币单位），第二个仆人两个塔伦特，第三个仆人一个塔伦特。拿到五个塔伦特的仆人把它们用于经商，并且赚到了五个塔伦特；同样，拿到两个塔伦特的仆人也赚到了两个塔伦特；但拿到一个塔伦特的仆人却把主人的钱埋到了土里。过了很长一段时间，主人回来了。拿到五个塔伦特的仆人带着另外五个塔伦特来见主人，他对自己的主人说：“主人，你交给我五个塔伦特，请看，我又赚了五个。”
“做得好！你是一个对很多事情充满自信的人。我会让你掌管更多的事情。现在就去享受你的土地吧。”同样，拿到两个塔伦特的仆人带着他另外两个塔伦特来了，他对主人说：“主人，你交给我两个塔伦特，请看，我又赚了两个。”主人说：“做得好！你是一个对一些事情充满自信的人。我会让你掌管很多事情。现在就去享受你的土地吧。”最后，拿到一个塔伦特的仆人来了，他说：“主人，我知道你想成为一个强人，收获没有播种的土地。我很害怕，于是就把钱埋在了地下。看那里，埋着你的钱。”主人斥责他说：“又懒又缺德的人，你既然知道我想收获没有播种的土地，那么你就应该把钱存在银行，等我回来后连本带利还给我。”说着转身对其他仆人说：“夺下他的一个塔伦特，交给那个赚了五个塔伦特的人。”“可是他已经拥有十个塔伦特了。”
“凡是有的，还要给他，使他富足；但凡没有的，连他所有的，也要夺去。”这个故事出于《新约·马太福音》。20世纪60年代，知名社会学家罗伯特·莫顿首次将“贫者越贫，富者越富”的现象归纳为马太效应。在人类资源的分配上，《马太福音》所预言的“贫者越贫，富者越富”现象更是十分明显。富人享有更多的资源：金钱、荣誉以及成功，穷人却变得一无所有。据统计，目前最富有的五分之一的国家占有85%的全球国民生产总值，20世纪60年代以来，最富有的国家与最穷困的五分之一国家之间的差距扩大了一倍。不仅国家和地区如此，个人的财富也是如此。处于经济黄金时期的美国人是越来越富了，还是越来越穷了呢？这个听起来近乎可笑的问题却有一个让许多美国人深思的答案：相对而言，富人更富，穷人更穷了。
美国华盛顿预算及政策研究中心和经济政策研究所同时发表报告：美国最富有和最贫穷的人之间的收入差距拉大了，而且这一差距超过了20世纪80年代和90年代的差距。现在美国民众蓦然发现，在一片繁荣的喧嚣中，贫富之间的大峡谷正在无声地裂开，而且越裂越宽。尽管在现实生活中我们对贫富差距都深有体会，但是以下数字还是可能令你惊叹不已。
在上个世纪90年代末，美国收入最高的1／5家庭平均年收入约137000美元（税后）左右，而最穷的家庭平均年收入为13000美元，不到高收入家庭的1／10。调查还发现，最穷的1／5家庭在过去的10年中收入增长不到1%（扣除通货膨胀因素以后），而最富的那1／5的家庭收入增长了15%。美国前三名巨富（比尔·盖茨、沃伦·巴菲特和保尔·艾伦）个人财产的总和更是超过了全球43个最穷国家国民生产值的总和。种种数据显示，美国财富的聚集度已达到了上个世纪30年代经济危机以来的最高水平。
在一些发展中国家，城乡之间、地区之间以及社会各阶层之间，贫富差距也越来越大，“穷者越穷，富者越富”的马太效应同样明显。
马太效应所描述的现象不仅存在于国家经济实力的差距上，而且存在于整个社会生活的各个方面：超级巨星和新兴专业的顶尖人物获得天文数字般的薪金，并且这种趋势还在不断上涨。电影导演史蒂芬·斯皮尔伯格，1994年赚进了1.65亿美元。加梅（Joseph Jamie）这位收入最高的律师，其酬劳为9000万美元。而众多拥有同样才干的电影导演和律师，往往只能赚到这些额度的极小部分。一个成熟的市场往往被市场占有率第一、第二的企业所主宰，大多数公司都很难避免被淘汰出局的命运。比如美国汽车市场，通用和福特双雄并立，稳定的业绩和利润能够保证其生存不出现问题，而排名第三的克莱斯勒就一直在生死线上挣扎。虽然艾科卡一度给这个公司带来辉煌，但终究还是“人算不如天算”，几经沉浮之后，终于被奔驰公司收购。
这些现象都有一个共同的特征：任何个体、群体或地区，一旦在某一方面（如金钱、名誉、地位等）获得成功和进步，产生积累优势，就有更多的机会取得更大的成功和进步。所以说，马太效应无处不在，无时不有。
马太效应给人们揭示了一个不断增长个人和企业资源的需求原理，关系到个人的事业成功和生活幸福，因此它是影响企业发展和个人成功的一个十分重要的法则。
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