板桥的家世是书香门第，到他父亲这辈家境没落，虽然有学养，但是只考上一个禀生，固守家园，教了几个学生，生活是相当贫苦。
板桥是独生子，不幸三岁丧母，依靠乳娘抚养成人，这个乳娘本是板桥祖母的侍婢，为了报答主人，不顾自己的丈夫和孩子，而是到板桥家里一起遇难共度，每天的清晨都会背着瘦弱的板桥到集市上做小贩，挣钱之后不顾自己的饥寒先给板桥买个烧饼充饥。后来她的儿子当了八品官请她回去享福，她还是宁愿在板桥家受苦。板桥特意为乳娘作诗一首，诗为：「平生所负恩，不独一乳母，长恨富贵迟，遂令惭恧久，黄泉路迂阔，白发人老丑，食禄千万钟，不如饼在手。」
板桥的继母郝氏，贤惠顾家、体贴善良，可惜体弱多病，当时生活条件也艰苦没有条件调解，最终在板桥14岁时候去世了，这件事对于还未成年的板桥来说也是一个沉重的打击。
康熙年间中秀才（19岁）、雍正年间中举人（40岁）、乾隆年间中进士（44岁），虽才华盖世，跨越三朝，然 50 岁时才做了个七品芝麻官。
在板桥19岁中了秀才之后又过了4年，他家结婚了。为了生计去扬州卖字画，坚持了一段时间无人问津，在极度失落的心境下也会逛逛青楼，借酒消愁。在他30岁时候父亲去世了，原因是饿死的，遭遇极其的惨。等到板桥40岁中了举人，44岁中了进士之后再到扬州，由于有了一定的名气，板桥的字画连新带旧都成了行业内的墨宝，他没有骄傲而是概叹这个社会的世态炎凉，还特意制作一方印“二十年前旧板桥”，有一股子自嘲的意味。
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