國畫即水墨畫，在傳統的技法上重墨法而輕色彩，這點我們可以從流傳下來的名畫看得端倪。其實中國古代還是有各種顏色豐富的顏料可以使用的，那為什麼古人不愛用顏色畫畫？這主要是受道家文化的影響。老子說過，“五色令人目盲”、
“無色而色始全”。道家的精髓核心思想是：無為而無不為，以少勝多，以無勝有，追求自然之素。因此，中國古代繪畫色彩從而走一條清淡素雅、摒棄華豔之路，這種樸素的審美取向一直持續到清朝末年才有所改變。
徐渭作品
雖然說古人以水墨作畫，但並不意味著他們忽視了色彩，而是將色彩的概念轉換成“墨色”，即“墨分五色”。通俗一點講，在水墨畫的藝術中，“墨”並不等於“黑”，而是根據論墨色的深淺，分為焦、濃、重、淡、清（另一說是濃、淡、幹、溼、黑；也有加“白”，合稱“六彩”的）。
墨分五色
墨分五色
焦墨
即是把研成的墨汁在硯池內經過半日的揮發，再用來畫畫中極其深重而又突出的部分。它是在全幅畫中特別黝黑的部分，黑而有光亮。
濃墨
是說墨色的黑度。僅次於焦墨。焦墨可能有光澤，濃墨因為加入水分，雖黑而無亮光。
重墨
這是對淡墨說的。它比濃墨水分更多些，比淡墨則又顯出黑一些。
淡墨
水分加多，成了灰色的叫淡墨。
清墨
這在墨彩上則是僅僅有一些淡灰色的影子，這影子去表現朝霧夕煙似的模糊形象。
唐代張彥遠認為山水中的五色，隨著陰晴和季節的變化而有不同的呈現，如果用墨把變化的特徵大體表現出來，就會產生山青、草綠、花赤、雪白等效果，不必塗上空青、石綠、丹砂、鉛粉等顏料。同理，鳳鳥羽毛固然呈現五色，但墨畫的鳳鳥只要意思到了，也會給人五色雜陳的印象。也就是說，墨色中的“焦、濃、重、淡、清”取代了色彩，形成獨特的繪畫語言。所以，我們看山水畫，並不會覺得那是黑山黑樹，而是覺得那是一種蔥蔥郁郁的感覺；看花鳥畫，也不會覺得齊白石的蝦是黑蝦，而是會聯想到蝦透明的外殼。
黃公望作品（局部）
齊白石作品（局部）
中國畫設色，不是自然理性的反映，而是主客觀相結合，超脫了“具象視覺”的封閉模式。從表現意義上用辨證手法進行色彩的設計與藝術表現，追求的不是再現事物的外在形態，而是展示其內在的神韻。水墨畫看起似乎是極其簡單的色彩，但是裡面卻有著極深的意味，這就是大盈若衝的辨證思維。
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