1918年11月11日，在法国康比涅签署的停战协定有效的结束了第一次世界大战。停战条款之一是扣押当时武装力量仍然强大的德国舰队。
在英国的压力下，德国海军必须被拘禁在奥克尼岛斯卡帕湾的英国海军基地。11月15日的夜晚，投降条款所指的其中一艘指挥舰，也就是海军上将比地 (Beatty) 带领的伊丽莎白女王号带着投降条款出现在一级少将公海舰队指挥官代表莫勒 (Meurer) 的面前。
11月21日，在黎明前的曙光中，海上作战部队的船舰展开“ZZ”行动——与德国海军会面，并护送他们进入拘禁基地。英国组成了阵容庞大的护送舰队，其中包括33艘无畏舰、9艘战列巡洋舰、2艘装甲巡洋舰、27艘轻巡洋舰，列成绵延 15 英里的两排战舰，中间距离六英里宽。上午10点之前，德国公海舰队在薄雾之中飘扬着路德维希·冯·罗伊特 (von Reuter) 舰长的旗帜，以单排编队的方式，缓缓驶向基地。5 艘战列巡洋舰带头引领、其后是 9 艘无畏舰、7 艘轻型巡洋舰和 49 艘驱逐舰。德国公海舰队接受命令，减少船员人数，并且不得配备军火。轻型巡洋舰卡尔地夫号带领德国护航舰队，在英国编队中间航行。抵达英国指挥舰时，比地中队转向英国海军基地。
德国的战舰在梅尔岛附近的阿伯莱迪海湾停靠。下午 3 点 57 分，比地命令他们降下帝国海军旗帜。其后，上将对指挥舰的船员说：“我常常告诉你们，这一刻一定会到来。”接下来的数天，盟军检查所有战舰，确保军火弹匣没有弹药上膛，而且枪支卸下枪栓后使其无法使用。11 月 27 日，德国战舰被护送至斯卡帕湾，并扣押于卡瓦岛的西北方，同时驱逐舰停靠于莱莎岛附近。英军被迫留下战舰中队、驱逐舰舰队，及其他小型部队驻守基地，避免德军企图逃向中立港口。同时，位于基尔的盟军代表团接受委託，指派国王号和巴登号战列舰及全新的轻型巡洋舰德勒斯登，还有另一艘驱逐舰前往斯卡帕湾，以补齐停战条款中指定的德国中队的战舰数量。
战胜国随即展开长达数月的和平谈判，旨在讨论如何瓜分德国舰队。然而，根据停战协定，战舰被认定为扣押资产，英国无权登上扣押战舰，除非德国违反停战协定，或经冯·罗伊特的首肯。在这段期间，盟军大肆宣扬德国海军的懦弱和不名誉作为，因为他们情愿被俘，而不愿意打最后一次仗。船员的士气再低落不过。除此之外，由于供应的食物品质不佳，而且也缺乏合适医疗护理，受拘禁的海员不得上岸，因此他们唯一的娱乐是钓鱼和海鸥。冯·罗伊特眼见属下的士气完全溃败、叛变的情绪涌现，开始逐渐减少船员，最少的时候只有 1,783 人。上将决定只派遣最忠诚的船员守船，并暂时平息守卫兵的警觉心。1919 年 6 月 17 日，冯·罗伊特下令在 6 月 21 日上午 10 时凿沉船舰，避免其成为英国的囊中之物。
与此同时，英国指挥部相信签订凡尔赛条约后，大部份德国舰队将落入他们的手中，因此开始部署登船部队。当时守卫基地的战舰领袖是一级少将斐利曼特，他被告知条约将于6月21日签订。他决定部队必须留守海港，以便停战结束后立即扣押德国战舰，将反对的呼声降至最低。6月20日，他得悉条约将延后两天签署，而战胜国的领袖们下令于6月23日下午7时扣押德国舰队。斐利曼特离开斯卡帕湾，为驱逐舰队进行演习训练，随后传话给冯·罗伊特，表示停战将再延后48小时。
6月21日上午10点，冯·罗伊特的轻型巡洋舰埃姆登号发出旗标信号，下令舰队待命，注意凿船命令。 一个半小时后，德国船舰接获密令：「致所有指挥官和鱼雷舰艇领袖：今天日期的第十一段。已确认。扣押中队首长。」这是凿沉舰队的直接命令。德国船员升起帝国海军旗帜，开始打开通海阀、用大铁鎚捣毁船舱内部的水管，并塞住溢流阀。只有埃姆登号没有任何动静，以免惊动漂泊在其附近的英国的船员。到了约中午12点，斐利曼特接获紧急信号：「德国船舰正在沉没。有些已沉没！」两艘停在海港的英国驱逐舰和数艘拖网渔船无计可施。德国船员开始弃船，登上救生艇。英军开火射击德军，企图强迫他们返回船舰，停止凿船，但一切为时已晚。9 人被射中身亡，其中包括：战斗舰边境总督号的舰长，以及护卫舰舰长舒曼，另有 16 人受伤。
下午 2 点，斐利曼特队伍重返斯卡帕湾，企图拯救挽救最少几艘船舰。战列舰复仇号的舰长其后重温往事：「我们在巴登号船员身上找不到丝毫线索，不知道他们打开哪些通海阀。我们完全不熟悉敌军船舰的内部结构，因此所有德国船舰在数分钟内解体，当中除了手电筒的光线外，黑暗一片。我们完全明白它正在沉没，随时将倾侧落入深海。」 然而，英国还是成功阻止了战列舰巴登号、轻型巡洋舰埃姆登号、法兰克福号和纽伦堡号，及17艘驱逐舰被毁。下午 5 点，其他战舰全数沉没。事后冯·罗伊特舰长这样写道：「把毫无防御能力的船只战舰交到敌人手里，绝对是件不可思议的事。我们这些长官受制于最高权力核心的决策，要把它们摧毁。」
英国对事件的愤怒自然不在话下。下午，1,774 位德国海员被迫登上英国战列舰。斐利曼特颁布命令，基于他们违反停战协定，必须视其为战俘。冯·罗伊特和好几位将领被拘至英国指挥舰复仇号上，而英国上将透过传译员发话，谴责他们的不名誉行为，冯·罗伊特和下属接受训话时，完全「面无表情」。斐利曼特忆述他无法不同情冯·罗伊特的行为。尽管四面八方对他的指控声浪不断，最后他还是保有了自己的尊严。
凿沉的战舰中，英国最后打捞并报废了 4 艘驱逐舰。1924 年，当地政府展开打捞战舰的行动，因为它们所处的位置，会对奥克尼岛海域的航行造成危险。1924 年至 1926 年间，他们从海底捞起了 28 艘驱逐舰。1938 年，再从海底捞起 6 艘战斗舰、4 艘战斗巡洋舰和 1 艘轻型巡洋舰。1939 年春天，最后一艘捞起的是知名的战舰巡洋舰德夫林格号。但由于又展开第二次世界大战，其上翘的船体是在 1946 年才被拖吊和报废。剩下 7 艘沉船的所有权，是在1962 年德国和英国政府签订协约后，作出全面规范。17 年后，斯卡帕湾海港奠立了考古遗址纪念碑，逐渐成为潜水爱好者热爱的热门景点之一。
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