一部佛教文化發展史就是一部佛教文化傳承與創新的歷史。
佛教在中國生根、成長的2000多年過 程中，佛教學者、僧人長期從事譯經、注經、解經和創造學說體系等宗教理論活動，也進行了大量的建寺造像等等宗教實踐活動，不斷試探、依附、改變佛教的外在 與內在形態，最終適應了中國的文化傳統，產生了獨特的結構，形成了具有民族特色的宗教宗派體系，成為中國社會上層建築的一個重要組成部分。
釋迦牟尼在印度創立佛教以來，歷經早期佛教、部派佛教、大乘佛教和密教的歷史演變。在這一長期的歷史演變過程中，後面的佛教文化形態都對之前的佛教文化形態有所傳承，同時又有所區別，即呈現出鮮明的創新特色。印度部派佛教對早期佛教的戒律和義理的分岐，大乘佛教對小乘佛教義理的開拓性發展，以及所謂“大乘非佛說”的爭論，其實質都是如何認識、對待佛教的傳承與創新的關係問題。
佛教是世界上的大宗教。公元前六世紀誕生以來,之所以能歷二千餘年而不衰,·固然有諸多方面的原因,但它通過自身的不斷變革,以適應不同時期、不同國度、不同社會形態的需要無疑是重要原因。 釋迎牟尼所創立的佛執後來通稱為原始佛教或小乘佛教。釋迎牟尼在世和逝世後的一段時間內、無論在教團生活還是對佛教恨本教義的理解上,尚未發生過重大的分歧。這在佛教史上被稱為“和合一味”的時期。但是,到離世百年之後,佛教教團出現了明顯的分裂。
公元1世紀左右，印度佛教開始進入大乘佛教階段，大乘佛教興起後，為了取得佛教的正統地位，它把 原始佛教和部派佛教稱為“小乘”。“乘”在梵文中是乘載和道路的意思，音譯是“衍那”，大乘的音譯是“摩訶衍那”，小乘的音譯是“希那衍那”。在大乘佛教 看來，小乘是“小道”，是釋迦牟尼為小根器的人所說的教法，大乘則能運載眾生，從生死大河的此岸到達菩提涅的彼岸，優越於小乘佛教的自度自救。
在佛的看法上，小乘一般認為釋迦牟尼是教祖，是唯一的佛，因此不提倡偶像崇拜;而大乘佛教認為釋迦牟尼是神，有著各種的化身，不僅是各方世界和極樂國土的主宰而且無所不在，因此要進行偶像崇拜。大乘佛教“強調依靠佛的願力和他力得救，把佛視為超人的存在。在釋迦牟尼身上罩上一團團迷霧，奉其為全智全能的最高人格神、神格化的救世主以及彼岸世界的統治者。進一步宣揚佛是整個宇宙力量的體現，佛是各方世界和極樂淨土的主宰者”…。
小乘法門，是以自我完善與解脫為宗旨，其最高果位為阿羅漢果及辟支佛果。聲聞乘修四諦法，自凡夫至阿羅漢，論時間，速者三生，遲者六十劫，其修行的方便有七，得果有四:須陀洹果、斯陀含果、阿那含果、阿羅漢果。緣覺乘修十二因緣，自凡夫至辟支佛，論時間，速者四生，遲者一百劫，其修行重在悟證，悟所到處，便是證所到處，故無明顯的位階可言。
學界一般認為，大乘佛教是佛教逐步發展的產物，是一部分佛教徒為了適應環境，進一步推廣佛教傳播而進行改革的產物。但是佛教界本身則有不同看法。一些小乘教徒往往視大乘佛教為不純正、不可靠的，是摻雜了“外道”（其它宗教信仰）思想的產物，大乘佛教的經典是後人附會的；而大乘佛教界則自視為純正的佛法，認為一切大乘經典都是佛所說的，只是佛在世時時機尚不成熟，所以加以隱藏，後世闡述大乘理論的僧人都是在佛、菩薩的指引下獲得這些隱藏的經典的。
小乘佛教又稱作上座部佛教或南傳佛教，是佛教最基本的派別。 小乘佛教比較固守釋迦牟尼佛的本意，有觀點認為為，釋迦牟尼創辦的佛教和西方宗教不同，是屬於主觀唯心主義的，不求助於神，認為神和人的區別只在於生命長短，同樣得落於輪迴，人的解脫在於自我的修煉，最終達到涅槃，由此逃脫輪迴，解脫痛苦。 小乘佛教根據自己的經典不允許建立佛像，而是用腳印等象徵物來表示佛陀，並且進行禮拜。不過在近世受大乘佛教的影響，也開始修造佛像。 小乘佛教和大乘佛教的名稱是大乘佛教徒取的（大乘佛教認為對方只求自我的解脫而不願意度人，相對的大乘佛教自身注重度化眾生）。對於信奉小乘佛教的佛教教徒來說，他們認為大乘佛教教徒用上這些稱呼，有貶低他們所奉之教義之嫌，故此，他們不接受“小乘”這個稱號，至今他們自稱為“上座部佛教”。
天辛大師說，學佛為本，放生為末，人間佛教還得靠人創造。現今是科學化、商業化、社會化、信息化的時代，社會共業問題的影響效應遠大於個人問題的簡單疊加。在這個時代，不能只考慮個人是善心善行就好，還要考慮行為本身在社會共業環境中的牽連作用、擴散影響，關顧到更廣大的緣起，讓我們的善心、善行更加廣大圓滿。山東濟南放生協會 微信號 jnfsxh繼續每週助印推廣佛教常識答問@學誠法師，全力支持教界對正信正法弘傳的實際工作。各地善信免費結緣佛教常識答問聯繫書院工作處
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