一部佛教文化发展史就是一部佛教文化传承与创新的历史。
佛教在中国生根、成长的2000多年过 程中，佛教学者、僧人长期从事译经、注经、解经和创造学说体系等宗教理论活动，也进行了大量的建寺造像等等宗教实践活动，不断试探、依附、改变佛教的外在 与内在形态，最终适应了中国的文化传统，产生了独特的结构，形成了具有民族特色的宗教宗派体系，成为中国社会上层建筑的一个重要组成部分。
释迦牟尼在印度创立佛教以来，历经早期佛教、部派佛教、大乘佛教和密教的历史演变。在这一长期的历史演变过程中，后面的佛教文化形态都对之前的佛教文化形态有所传承，同时又有所区别，即呈现出鲜明的创新特色。印度部派佛教对早期佛教的戒律和义理的分岐，大乘佛教对小乘佛教义理的开拓性发展，以及所谓“大乘非佛说”的争论，其实质都是如何认识、对待佛教的传承与创新的关系问题。
佛教是世界上的大宗教。公元前六世纪诞生以来,之所以能历二千余年而不衰,·固然有诸多方面的原因,但它通过自身的不断变革,以适应不同时期、不同国度、不同社会形态的需要无疑是重要原因。 释迎牟尼所创立的佛执后来通称为原始佛教或小乘佛教。释迎牟尼在世和逝世后的一段时间内、无论在教团生活还是对佛教恨本教义的理解上,尚未发生过重大的分歧。这在佛教史上被称为“和合一味”的时期。但是,到离世百年之后,佛教教团出现了明显的分裂。
公元1世纪左右，印度佛教开始进入大乘佛教阶段，大乘佛教兴起后，为了取得佛教的正统地位，它把 原始佛教和部派佛教称为“小乘”。“乘”在梵文中是乘载和道路的意思，音译是“衍那”，大乘的音译是“摩诃衍那”，小乘的音译是“希那衍那”。在大乘佛教 看来，小乘是“小道”，是释迦牟尼为小根器的人所说的教法，大乘则能运载众生，从生死大河的此岸到达菩提涅的彼岸，优越于小乘佛教的自度自救。
在佛的看法上，小乘一般认为释迦牟尼是教祖，是唯一的佛，因此不提倡偶像崇拜;而大乘佛教认为释迦牟尼是神，有着各种的化身，不仅是各方世界和极乐国土的主宰而且无所不在，因此要进行偶像崇拜。大乘佛教“强调依靠佛的愿力和他力得救，把佛视为超人的存在。在释迦牟尼身上罩上一团团迷雾，奉其为全智全能的最高人格神、神格化的救世主以及彼岸世界的统治者。进一步宣扬佛是整个宇宙力量的体现，佛是各方世界和极乐净土的主宰者”…。
小乘法门，是以自我完善与解脱为宗旨，其最高果位为阿罗汉果及辟支佛果。声闻乘修四谛法，自凡夫至阿罗汉，论时间，速者三生，迟者六十劫，其修行的方便有七，得果有四:须陀洹果、斯陀含果、阿那含果、阿罗汉果。缘觉乘修十二因缘，自凡夫至辟支佛，论时间，速者四生，迟者一百劫，其修行重在悟证，悟所到处，便是证所到处，故无明显的位阶可言。
学界一般认为，大乘佛教是佛教逐步发展的产物，是一部分佛教徒为了适应环境，进一步推广佛教传播而进行改革的产物。但是佛教界本身则有不同看法。一些小乘教徒往往视大乘佛教为不纯正、不可靠的，是掺杂了“外道”（其它宗教信仰）思想的产物，大乘佛教的经典是后人附会的；而大乘佛教界则自视为纯正的佛法，认为一切大乘经典都是佛所说的，只是佛在世时时机尚不成熟，所以加以隐藏，后世阐述大乘理论的僧人都是在佛、菩萨的指引下获得这些隐藏的经典的。
小乘佛教又称作上座部佛教或南传佛教，是佛教最基本的派别。 小乘佛教比较固守释迦牟尼佛的本意，有观点认为为，释迦牟尼创办的佛教和西方宗教不同，是属于主观唯心主义的，不求助于神，认为神和人的区别只在于生命长短，同样得落于轮回，人的解脱在于自我的修炼，最终达到涅槃，由此逃脱轮回，解脱痛苦。 小乘佛教根据自己的经典不允许建立佛像，而是用脚印等象征物来表示佛陀，并且进行礼拜。不过在近世受大乘佛教的影响，也开始修造佛像。 小乘佛教和大乘佛教的名称是大乘佛教徒取的（大乘佛教认为对方只求自我的解脱而不愿意度人，相对的大乘佛教自身注重度化众生）。对于信奉小乘佛教的佛教教徒来说，他们认为大乘佛教教徒用上这些称呼，有贬低他们所奉之教义之嫌，故此，他们不接受“小乘”这个称号，至今他们自称为“上座部佛教”。
天辛大师说，学佛为本，放生为末，人间佛教还得靠人创造。现今是科学化、商业化、社会化、信息化的时代，社会共业问题的影响效应远大于个人问题的简单叠加。在这个时代，不能只考虑个人是善心善行就好，还要考虑行为本身在社会共业环境中的牵连作用、扩散影响，关顾到更广大的缘起，让我们的善心、善行更加广大圆满。山东济南放生协会 微信号 jnfsxh继续每周助印推广佛教常识答问@学诚法师，全力支持教界对正信正法弘传的实际工作。各地善信免费结缘佛教常识答问联系书院工作处
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