牛鬼蛇神原是佛教用語，說的是陰間鬼卒、神人等，後成為固定成語，比喻邪惡醜陋之物。牛鬼蛇神的詞語解釋是，牛頭的鬼，蛇身的神。形容作品虛幻怪誕。後比喻形形色色的醜惡東西或壞人。
出處：《李賀集序》：“鯨吸鰲擲，牛鬼蛇神，不足為其虛荒誕幻也。”
牛鬼蛇神分別說的是誰？
【牛鬼】：傳說為地獄中的牛頭鬼卒，又稱又叫阿傍、阿防。牛頭與馬面取材於中國傳統文化中勾魂使者的形象，一般都是同時出現，很少被單獨提及。有資料說佛教最初只有牛頭，傳入中國時，由於民間最講對稱、成雙，才又配上了馬面。但也有資料說馬面也稱馬面羅剎，同樣來自佛家。但印度神話中並未發現有馬面作為冥府差役的說法。密宗中到是有“馬面明王”的形象，但那是密宗佛教中的一位大神，相傳是觀音菩薩的化身，和冥府差役相距甚遠。牛頭馬面之說在民間流傳，後被道教吸收，並充當了閻羅王及判官的下屬。在佛寺很少見到牛頭馬面，反而常見於屬於道教的城隍廟、東嶽廟、閻王廟等。所以，牛頭馬面或許並非來自佛教，而是佛教傳入中國後，為了生存而牽強附會，吸收的原本就是民間傳說。
記載：《五苦章句經》說：“獄卒名阿傍，牛頭人手，兩腳牛蹄，力壯排山，持鋼鐵釵。”
據《鐵城泥犁經》說，牛頭“於世間為人時，不孝父母，死後為鬼卒，牛頭人身”。有的佛經牛頭人又作“防邏人”，巡邏訪捕逃跑犯人之意。（此處為讀者誤解文意，《鐵城泥犁經》是講述地獄情形的經文。此處引用的“於世間為人時，不孝父母，死後為鬼卒，牛頭人身”，遍閱原經，無有此話。應是牛頭阿傍作為獄卒將罪人帶到閻羅天子面前，向閻羅天子稟告罪人的罪行。不孝父母者是罪人，不是獄卒牛頭。
【蛇神】：即佛教所說“天龍八部”之一的大蟒神摩睺羅伽，相傳它是人身蛇首的樂神，護衛佛法。普濟寺中摩睺羅迦的塑像為頭頂幾條蛇的貴族，或是蛇面，手持笙或腰繫花鼓，手持鼓槌。密教現圖胎藏界曼荼羅中，北邊安有三尊摩睺羅伽。其中央一尊，兩手屈臂，作拳執握天衣飄帶舒頭指當胸，豎左膝而坐；左方一尊，戴蛇冠，坐向右；右方一尊，兩手吹笛，坐向左。
記載：《慧琳音義》卷十一中說，其為樂神之類，或曰非人，或曰大蟒神，其形為人身蛇首。
《維摩經略疏》卷二也說稱其為地龍，為無足腹行神，受世間神廟所供酒肉。毀戒邪諂，多嗔少施、貪嗜酒肉、戒緩墮鬼神，多嗔蟲入其身而食之。
新譯《華嚴經》卷一《世主妙嚴品》中，曾提到善慧、清淨威音等無量摩睺羅伽王的名稱。在佛典中常見其與其他天龍八部眾等一起參與釋尊法會，守護佛教正法。
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