清代皇帝的服裝基本上分為禮服、吉服、常服、行服、雨服和便服幾大類。
其中禮服包括朝袍、端罩(一種外褂)和袞服(既可與朝袍套穿，也可與龍袍和常服袍一起穿的衣服)；吉服包括袞服、龍袍；常服則是介於禮服和便服之間的一種服裝；外出或打獵穿行服，雨雪天穿雨服。
（清朝龍袍）
可見，人們平時常說的“龍袍”，其實只是作為皇帝吉服中的一個門類而已，主要用於重大吉慶節日以及先農壇皇帝親耕等場合。
作為皇帝吉服之一的龍袍，除了龍唱“主角”之外，龍袍在龍紋之間還繡以五彩雲紋、蝙蝠紋、十二章紋等吉祥圖案。
五彩雲紋是龍袍上不可缺少的裝飾圖案，既表現祥瑞之兆又起襯托作用。
紅色蝙蝠紋即紅蝠，其發音與“洪福”相同，是龍袍上常用的裝飾圖案。
在龍袍下襬排列著代表深海的曲線，這裡被稱為水腳，水腳上裝飾有波濤翻卷的海浪，挺立的岩石，這種紋樣被稱為“海水江崖”，寓意福山壽海。
康熙皇帝朝服像
儘管滿族統治者為了維護自己的尊嚴不想被漢化，但為了加強其專制統治，由漢民族創造的服飾等級制度還是被滿清統治者所接受，體現在龍袍上，寓意最深刻的卻是十二章紋樣。
龍袍十二章紋包括：日、月、星辰、山、龍、華蟲、宗彝、藻、火、粉米、黼、黻。
十二章紋發展歷經數千年，每一章紋飾都有取義:
日、月、星辰代表三光照耀，象徵著帝王皇恩浩蕩，普照四方。
山，代表著穩重性格，象徵帝王能治理四方水土。
龍，是一種神獸，變化多端，象徵帝王們善於審時度勢地處理國家大事和對人民的教誨。
華蟲，通常為一隻雉雞，象徵王者要“文采昭著”。
乾隆皇帝朝服像
宗彝，是古代祭祀的一種器物，通常是一對，繡虎紋和譐紋，象徵帝王忠、孝的美德。
藻，則象徵皇帝的品行冰清玉潔。
火，象徵帝王處理政務光明磊落，火炎向上也有率士群黎向歸上命之意。
粉米，就是白米，象徵著皇帝給養著人民，安邦治國，重視農桑。
黼，為斧頭形狀，象徵皇帝做事幹練果敢。
黻，為兩個己字相背，代表著帝王能明辨是非，知錯就改的美德。
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