清代皇帝的服装基本上分为礼服、吉服、常服、行服、雨服和便服几大类。
其中礼服包括朝袍、端罩(一种外褂)和衮服(既可与朝袍套穿，也可与龙袍和常服袍一起穿的衣服)；吉服包括衮服、龙袍；常服则是介于礼服和便服之间的一种服装；外出或打猎穿行服，雨雪天穿雨服。
（清朝龙袍）
可见，人们平时常说的“龙袍”，其实只是作为皇帝吉服中的一个门类而已，主要用于重大吉庆节日以及先农坛皇帝亲耕等场合。
作为皇帝吉服之一的龙袍，除了龙唱“主角”之外，龙袍在龙纹之间还绣以五彩云纹、蝙蝠纹、十二章纹等吉祥图案。
五彩云纹是龙袍上不可缺少的装饰图案，既表现祥瑞之兆又起衬托作用。
红色蝙蝠纹即红蝠，其发音与“洪福”相同，是龙袍上常用的装饰图案。
在龙袍下摆排列着代表深海的曲线，这里被称为水脚，水脚上装饰有波涛翻卷的海浪，挺立的岩石，这种纹样被称为“海水江崖”，寓意福山寿海。
康熙皇帝朝服像
尽管满族统治者为了维护自己的尊严不想被汉化，但为了加强其专制统治，由汉民族创造的服饰等级制度还是被满清统治者所接受，体现在龙袍上，寓意最深刻的却是十二章纹样。
龙袍十二章纹包括：日、月、星辰、山、龙、华虫、宗彝、藻、火、粉米、黼、黻。
十二章纹发展历经数千年，每一章纹饰都有取义:
日、月、星辰代表三光照耀，象征着帝王皇恩浩荡，普照四方。
山，代表着稳重性格，象征帝王能治理四方水土。
龙，是一种神兽，变化多端，象征帝王们善于审时度势地处理国家大事和对人民的教诲。
华虫，通常为一只雉鸡，象征王者要“文采昭著”。
乾隆皇帝朝服像
宗彝，是古代祭祀的一种器物，通常是一对，绣虎纹和譐纹，象征帝王忠、孝的美德。
藻，则象征皇帝的品行冰清玉洁。
火，象征帝王处理政务光明磊落，火炎向上也有率士群黎向归上命之意。
粉米，就是白米，象征着皇帝给养着人民，安邦治国，重视农桑。
黼，为斧头形状，象征皇帝做事干练果敢。
黻，为两个己字相背，代表着帝王能明辨是非，知错就改的美德。
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