2004年初，国际足球联确认足球起源于中国，“蹴鞠”是有史料记载的最早足球活动。
国际足联这一决定曾令英国人极度不满，英国历史学家盖伊·沃尔特斯就讽刺道：“坦率地讲，我对他（布拉特）没有说这一项运动起源于卡塔尔的古老沙漠感到惊讶。”
英国人的愤怒可以理解，毕竟现代足球的确发祥于他们的祖国。
不过如果要论“踢球”这件事，中国的确有着很悠久的历史。
十万年前的丁村文化遗址和四万年前的许家窑文化遗址都曾出土过石球。这些石球最早是狩猎工具，原始社会后期出现了用脚踢的石球及镂空的陶球。这些石球就是“鞠”的前身。
尽管相传蹴鞠始于黄帝，不过最早的文字记录出自《史记》，史料显示战国时期的蹴鞠是一项在民间广为盛行的娱乐方式。
两汉三国时期，出现了竞技性的蹴鞠，并且开始用于军事训练。
中国也许是最早进行踢球运动的国度，不过却并非唯一。
蹴鞠很快传播到了朝鲜、日本和越南，公元644年之前的某个时间点蹴鞠从中国被引入日本。日本的上层阶级是首批尝鲜者，他们认为这是一种讲求技巧和优雅的精致比赛。
蹴鞠出现在史籍中的同时，古希腊也流传着一种球类运动——“Episkyros”。“Episkyros”有“欺骗游戏”的意思。
这种游戏也是在两队之间进行，每队通常有12到14名球员，不过这种运动允许用手，而且非常暴力，至少在斯巴达是如此。
在雅典国家考古博物馆展出的一个花瓶腹部的浅浮雕上，描绘了希腊运动员在他的大腿上做类似停球的动作。
受希腊文化影响的罗马人很快接受了这个概念，并以“harpastum”来命名，有“抢夺”之意。这项运动要求参与者通过快速传球，发挥灵巧性来欺骗对手。不过这项运动同样十分暴力，据记载曾有人在比赛中被打断腿。
后来，古罗马人在侵略战争中将harpastum带到了英格兰，不过直到罗马人于十五世纪初离开，新的球类运动才开始在英格兰出现。
在中世纪时期，这些无组织的、混乱的球类运动可以被用一个术语来形容：“暴徒足球”（mob football）——参赛球员人数、球员在球场上的行为都没有任何限制，许多村庄经常参与其中。
忏悔节足球赛（Shrovetide football）是这些运动中的一种，在这类比赛中，参赛球员需要将由猪膀胱填充的球踢进对方教堂。这些比赛经常造成混乱局面，英格兰历史上的许多国王都曾试图禁止它们。1477年，爱德华四世宣布“任何人都不被允许玩非法的游戏，例如足球”，原因是这不符合“国防”利益。
calcio
在“暴徒足球”在英国较低阶级人群中蓬勃发展的同时，意大利文艺复兴时期的贵族们开始玩一种叫做“Calcio”的球类运动。与Harpstum相仿，Calcio也允许球员使用手，意大利贵族通过Calcio向来访的英国精英人士证明，他们自己的球类运动并不那么让人厌恶。在贵族支持下，足球运动开始在私立教育机构生根发芽，而橄榄球和足球运动也在同一时间开始彼此分离，形成了各自的独特特征。
时至今日，“Calcio”在意大利语中的意思就是足球，原因是它在足球运动的发展中曾发挥至关重要的作用。但Calcio的出现在很大程度上依赖于之前古罗马人的Harpastum。
类似的球类运动在很多文明中都有记载，澳洲原住民也有一项叫做“Marn Grook”的运动，据说有着6000多年的历史，并且一直流传至十九世纪。
Kī-o-rahi比赛用球
毛利人也有自己古老的足球运动——“Kī-o-rahi”，并且延续至今，比赛是两队对抗，每队各7名球员，双方在圆形场地上进行比赛，并通过触摸“pou”（边界标记）并击中中央“tupu”或目标来得分。
中美洲蹴球（Ulama）同样有着悠久的历史，它起源于3500多年前，在玛雅阿兹特克文明中具有重要意义。它也被认为是世界上最古老的团体运动。参赛的双方在场上争夺一只直径约20-30厘米的橡胶皮球。
蹴球除了是当地人的休闲活动，也具有宗教意义。正式的比赛常被认为是天上的神明或地下世界的主宰之间的斗争，而球本身代表太阳。在正式比赛中，落败一方的领队会被斩首或取出心脏以作活祭品，而他的头骨会被用作新球的球心。
17世纪时，一些作家记录下美国的原住民德拉瓦印第安人的一项古老运动“Pahsahëman”，这项运动也和足球有着很多相似之处，比赛用球是用鹿皮包裹鹿毛制成，有趣的是比赛是在男队与女队之间进行的。
格鲁吉亚的古老运动“Lelo burti”是该国的非物质文化遗产，这项球类运动可以手脚并用，更接近于橄榄球。
毫无疑问，人类对于踢球的热爱永远不会因为时代变化而消逝，正像英国历史学家汤姆·霍兰所言：“将某种物体踢来踢去是人类常见的一种活动，世界上很多地区的多个民族也许都曾进行过这项活动。”
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