在19世纪的英国，许多医学院都有明确的规定，只能利用自杀或被判死刑的罪犯的尸体来进行解剖实验。
这本来是一件好事情，也是符合道德标准的一个做法，只是，毕竟这类尸体是有限的，不可能每天都有人自杀，也不可以每天都有处死的罪犯。
于是在医学院，就开始出现僧多粥少，一尸难求的情况。
为了解决困境，医学院于是开始在社会上募集尸体，只要有人向学校提供尸体，就可以获得一笔价值不菲的金钱。
只是，医学院永远不会想到，他们的这个做法，居然成了内心阴暗的有心人敛财的手段。
在那段时间里，盗墓掘尸成了社会上的一种常态，尸体越“新鲜”，价值就越大，这在死者的家属中造成了很大的恐慌，墓地不得不修建瞭望塔，派专人看守。
只是金钱的动力是无穷无尽的，不久后，为了得到更多尸体，有人开始在街头猎杀无辜的人。
威廉.伯克和威廉.黑尔
威廉.伯克和威廉.黑尔是最早通过杀人，然后把尸体拿去卖钱的罪犯，在1827年至1828年间，他们杀害了许多无辜的人。
威廉.伯克来自爱尔兰北部的乌尔斯特省，后来因为和老丈人吵了一架，于是一气之下，抛弃了的妻子和两个孩子，和情妇移居英国，在爱丁堡西港区坦纳附近的住处同居。
无独有偶，威廉.黑尔也是一个爱尔兰人，后来移居英国，在威廉.伯克住处的那条街道经营一家寄宿公寓。
因为靠的近，威廉.伯克和威廉.黑尔不久后就成了好朋友。
1827年12月，住在威廉.黑尔公寓的一位叫唐纳德的房客因年迈去世，因为老人无亲无故，死后也没有人来处理丧葬事宜。
罗伯特·诺克斯
再加上老人还欠着4英镑租金没有付清，于是，威廉.黑尔动起了歪心思，在威廉.伯克的帮助下，两人将老人的尸体卖给了爱丁堡大学医学院，负责解剖课的老师罗伯特·诺克斯教授付给了他们7英镑的买尸钱。
钱来的如此容易和轻松，威廉.伯克和威廉.黑尔都高兴坏了，他们迫不及待的想在干一票。
1828年初，住在威廉.黑尔公寓的一个名叫约瑟夫的房客病的很严重，威廉.伯克和威廉.黑尔觉得这是一个好机会，但他们不确定约瑟夫是否会病逝，于是他们决定制造条件让约瑟夫死去。
威廉.伯克和威廉.黑尔给约瑟夫灌下了威士忌，然后捂住他的口鼻，让他窒息而死。
约瑟夫死后，威廉.伯克和威廉.黑尔再次通过变卖尸体获得了一笔不菲的金钱。
在金钱的诱惑下，两人开始约定正式通过杀人卖尸赚钱。
由于公寓内，没有其他生病的房客了，两人决定引诱爱丁堡的穷人住进寄宿公寓，然后将他们杀害，因为这些穷人大多数无亲无故，也没有什么好朋友，即使出事了，也很难被人知道。
在1827年至1828年，短短两年之间，威廉.伯克和威廉.黑尔就总共以每人7至10英镑的价格杀害了至少16人。
在这段时间里，没有人是安全的，只要你住进了威廉.黑尔的寄宿公寓，就可能成为下一个受害者，威廉.伯克和威廉.黑尔不止杀害老人，连小孩子也不放过。
此时的威廉.伯克和威廉.黑尔已经彻底迷失在利欲中了，然而，极度贪婪的同时，他们的末日也随之而来。
因为分账不均，威廉.伯克和威廉.黑尔陷入决裂。
威廉.伯克开始独自在家中收留房客。
1828年万圣节，威廉.伯克在一家商店里遇到了刚从爱尔兰来到爱丁堡的马乔里·坎贝尔·多赫蒂太太。
为了腾出房间，威廉.伯克将自己家中的两个房客，一对叫詹姆斯和安·格雷的夫妇，赶到了威廉.黑尔的寄宿公寓。
就这样，人生地不熟的多赫蒂太太在当天的夜里被威廉.伯克杀害。
第二天，詹姆斯和安·格雷回到威廉.伯克家，发现多赫蒂太太不见了，于是心里起了疑心，趁威廉.伯克不注意的时候，两人在房间内进行了一个简单的搜查，然后在床底下找到了多赫蒂太太的尸体。
詹姆斯和安·格雷连忙赶到警局报案。
1829年1月28日，威廉.伯克因谋杀马乔里·坎贝尔·多赫蒂被判处死刑，在25000多名围观群众的目击下被吊死。
至于威廉.黑尔，虽然他也参与了许多谋杀，但因为缺乏证据，警方一时间拿他没办法，后来，他设法逃出了英国，下落不明。
事发后，买尸的罗伯特·诺克斯教授虽然没有获刑，但也名声扫地。
伯克和黑尔谋杀案之后，在1831年的伦敦又发生了几起类似的案件，这些案件的影响非常大，于是到了1832年，政府受不了压力，于是出台了《解剖法》，允许医生、解剖老师和医科学生扩大他们获取尸体的渠道，并允许死者家属合法的将尸体捐赠给医学学校为医学做贡献。
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