當初，韓信帶領大軍進攻齊國，劉邦的謀士酈食其就趕來遊說齊王田廣，讓他放棄抵抗，投降劉邦。齊王覺得酈食其說得有理，就同意了他的意見，撤銷了抵抗的兵力。可是韓信卻聽從手下謀士蒯通的計謀，帶兵攻打齊國，而且一直打到齊國的國都臨淄(山東淄博東北)。這下可氣壞了田廣，他認為酈食其欺騙了自己，就命人把他烹殺了。
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後來，劉邦打敗了項羽，當初稱王的各個諸侯也都紛紛向劉邦投降，這裡面也包括彭越(田廣被殺後，田橫當了齊王，後來他又投奔了彭越)。曾經幫助過劉邦的魏國相國彭越被封為了梁王，可是田橫想到齊國以前曾經烹殺過劉邦寵信的謀士，害怕被殺，所以就帶著500多人度過大海，隱居在一座小島上。劉邦得知這件事後，對其他人說:這個田橫其實很不簡單啊!你們想想，當初田氏兄弟帶兵平定了齊國的地盤，並且在那裡做了很長時間的齊王。也就是說，田橫在齊地應該很有威望，齊地的人才和百姓基本上都歸順了他。現在，這個田橫雖然逃到了海外，可是他在齊地人的心中還是很有地位的。如果我們]現在不對他進行招撫，恐怕以後會生出亂子來啊!”
其他人也都同意劉邦的說法。於是，劉邦派使者渡海，來到田橫居住的小島上，告訴他說，劉邦可以不計前嫌，願意封他做王。田橫跪在地上，豆大的汗珠從臉上流下來。田橫對使者說:“請您回稟陛下(即劉邦，當時已經成了皇帝)，罪人田橫實在不敢回去啊!”使者皺了皺眉，說道:“那您讓我怎麼和皇上說呢?”田橫說道:“想當初田廣一時糊塗，烹殺了陛下的使臣酈食其，這是多大的罪過啊!況且，我聽人說酈食其的弟弟部商就在朝中做大將軍，所以我非常害怕。因為我知道，只要我回去，部商肯定要找我報仇的。我不想回去，也不想做什麼列侯。我只求陛下能讓我做一個平民百姓，世世代代生活在這小島上。”
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沒辦法，使者只好回去，把田橫的意思轉達給劉邦。劉邦聽後，馬上找來了衛尉郵賈，對他說:“傳朕的旨意，齊王田橫很快就會從小島上回來了。他回來以後，如果有誰敢向他報復，敢傷害他和他的隨從，一定會嚴厲地制裁他，誅滅他的全族。”說完後，劉邦讓人把他的話寫成詔令，然後派使者給田橫送去，並對田橫說:“皇上有旨，凡是跟隨田橫歸順我大漢的，一律可以得到封賞。以前職位高的人可以封王;以前職位低的人也可以封侯。不過，如果頑固不化，堅持不肯歸順，那麼就只好派兵討伐了。”
田橫一聽沒辦法，只好帶上自己最信任的兩個賓客，和使者一起趕往漢朝的國都洛陽。當距離洛陽還有三十里的時候，田橫和賓客停了下來。田橫對使者說：“我想在這裡休息一晚上，明天一早再趕路。” 使者聽後很不高興地說:“現在天色還早，為什麼那麼著急休息?只要我們再抓緊點，一定可以趕到咸陽,”田橫笑了笑說:“你誤會了!你想想，以前的漢王已經變成了如今的天子，而我這個齊王也已經變成了臣子。臣子拜見天子的時候，怎麼可以不進行沐浴更衣呢?”
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使者聽後覺得有道理，就讓他們住了下來。田橫趁使者不在，就對兩個賓客說:“想當初我和漢王一樣，都是諸侯國的大王。如今人家已經成為天子，而我卻變成了臣子，要按照君臣之禮對待他。這對我來說是多麼大的恥辱啊! 賓客聽後也非常傷心，不知道應該怎麼安慰田橫。田橫又說:“我們當初烹殺了酈食其，如今卻要和他弟弟在一起共事，你們覺得他會高興嗎?就算是他不敢違抗天子的旨意，但是我的心裡就好受嗎?還有，其實陛下想見我的原因很簡單，就是想知道我這個曾經和他平起平坐的齊王長得什麼樣子。如果現在砍下我的頭顱，火速送到洛陽的話，還是能夠看清容貌的。” 兩個賓客覺得不對，馬上想要阻止田橫。可是已經晚了，田橫已經拔劍自刎了。兩個賓客流著淚，帶著田橫的頭顱，來見劉邦。
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劉邦愣愣地看了田橫的頭顱半天，然後嘆息說:“ 這又是何必呢?想當初田氏兄弟白手起家，打下了一片疆土，而且兄弟三人相繼成為齊王。這難道不是一個非常賢能的人嗎?” 說到這，劉邦居然還掉了幾滴眼淚。為了表示對田橫的尊敬，劉邦封那兩個賓客做了都尉，並且派出200名士兵，讓他們用王侯的禮儀埋葬田橫。田橫剛剛下葬，那兩個賓客就在田橫的墓邊挖了兩個坑，然後自刎而死了。劉邦得知後非常吃驚，心想:田橫真是個賢能的人啊！ 之後，劉邦又派出使者前往小島，希望把剩下的500多賓客召回洛陽。可是當那些賓客聽說田橫死了，也都自殺身亡，追隨田橫而去。
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