西晋灭亡后，中原士族南逃到江南地区，晋武帝司马炎从子司马睿在世家大族的拥立下登基建立东晋。司马睿本来在皇族中就声望不够，登基后处处受到掣肘，这就奠定了东晋历代帝王难以掌握实权的基调，司马睿也因此忧愤而终。
司马睿有一个小儿子司马昱，自幼聪慧，深受宠爱。有人断言东晋中兴就在此子身上，司马睿自然是高兴非常，对司马昱更加喜爱，2岁的时候，他就封儿子为琅琊王。
成年之后，司马昱并没有如他父亲所期望的那样胸怀大志，以匡扶天下为己任，而是表现得清心寡欲，崇尚玄学。不过他的仕途倒是顺利异常，先后出任散骑常侍，右军将军，20岁升任抚军将军。而在短短的十几年中，东晋帝国朝政动荡，先后经历了四位帝王。
司马昱看着皇位在兄弟侄儿之间更替，他却胸无大志。司马昱志大才疏，为官期间倒是以仁德著称，加上他是司马睿的小儿子，在朝中积累了不小的声望，所以在他25岁时，群臣一致建议由司马昱做摄政王，辅佐年幼的晋穆帝。
只是司马昱接手的是一个烫手的山芋。此时的东晋王朝，权臣桓温掌握重兵。司马昱一摄政就面临了一个棘手的问题，也就是抗衡桓温，保住东晋的江山。他想到的办法是用声望极高的扬州刺史殷浩来对抗恒温，由此两人之间爆发了多年的冲突，最终以殷浩的失败告终。
至此，东晋的朝政尽落于桓温手中。司马昱只是名义上的摄政王，朝中内外大小事情都得与桓温商议，实际上只是一个权力大一点的傀儡，这从桓温能够肆意废掉登基的司马奕就能看出来，可怜司马家族，强势的时候曾经把曹家玩弄于股掌之间，这时候三十年河东，遭了报应。
司马奕被废后，经历了七位皇帝的司马昱，终于在52岁时坐上了龙椅。可他根本高兴不起来，在桓温的阴影之下，司马昱担心他也会像司马奕一样被废掉。担惊受怕之下，每次见到桓温，他居然都忍不住掉眼泪，搞得桓温莫名其妙。在位仅仅八个月，司马昱就忧郁成疾。
临终之际，司马昱留下遗诏:“少子可辅者辅之，如不可，君自取之。”这句话再熟悉不过了，当年刘备托孤时也说过同样的话，不过刘备表现的是对诸葛亮的绝对信任，司马昱的话语中流露的却是深深的无奈。唯一让司马昱欣慰的是，他死后，在王谢为首的大族对抗下，桓温终究没能称帝，东晋帝国继续苟延残喘着，又坚持了近五十年。
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