“子貴母死”是北魏立朝之初就制定的一項制度。北魏起自鮮卑族的拓跋部，與賀蘭、獨孤、慕容等部落既為聯盟，又世代為婚。由於當時北魏沒有一套嚴格、規範的繼承製度，所以儲君的擇立往往有賴於母族的
勢力是否強大，可謂“母強子立”。因而與拓跋部聯姻的賀蘭等部落，在君位傳承中就起到了舉足輕重的作用，由此引發的動亂也十分頻繁。
拓跋珪
拓跋珪就是在母族賀蘭部的支持下被擁立為君，建立北魏，征戰四方的。所以拓跋珪心裡很明白母族勢力，對北魏王朝將會有怎樣的影響。等到拓跋珪坐穩位置，就開始有心改變這種局面。他先用戰爭手段離散母族賀蘭部、妻族獨孤部、祖母族慕容部等大部落，後又逼死自己母親賀蘭太后。
拓跋嗣被立為太子後，又效仿漢武帝立劉弗陵殺其母鉤戈夫人的例子，賜死太子生母劉夫人，並把“子貴母死”立為祖制，規定子孫後代都必須遵守。這一制度在北魏朝一代代的流傳，先後有八位帝母成為這一制度的犧牲品，直到宣武帝元恪時才出現了例外。元恪因不忍心用這一殘忍的祖制賜死太子母親胡充華而下令廢除它，而讓他沒想到的是，這一違背祖制的舉動最後竟為帝國帶來了滅頂之災。
胡充華
胡充華出身豪門，年輕時曾做過幾年尼姑。後經人舉薦，被召入宮中講道，被宣武帝看中，於是冊封她為承華世婦，讓她隨侍左右。由於胡充華姿容秀麗，口才伶俐，因此入宮後即受到宣武帝的寵幸，不久就懷上了龍子。當時由於“子貴母死”的祖制，讓六宮妃嬪都不敢生太子，只要一發現懷孕就立即打掉。胡充華對此卻不以為意，還慨然對宣武帝說：“依舊制，兒子為儲君，母當賜死，但妾不怕一死，寧可讓皇家有後而不願貪生！”這讓宣武帝深為感動。
於是在胡充華生下長子元詡，被立為太子後，宣武帝不顧皇后等人的提議，宣佈廢除這一祖制，胡充華因此得以不死。然而讓元恪沒想到的是，帝國最終卻為他此舉付出了代價。延昌四年（515年），宣武帝駕崩，子元詡即位，是為孝明帝。由於孝明帝年幼，胡充華得以臨朝聽政，掌控了北魏的實際權力。
在執政之初，胡充華尚有一番作為，勤於政事，每日批閱奏章，親自審核官員，遇重大案件還會親自決斷。但到了後期開始變得奢靡無度，大興土木，耗盡大量財力興建廟院，搞得國庫空虛，民貧國窮，百姓怨聲載道。且私生活荒淫無節制，後宮異常混亂不堪。
爾朱榮
這讓年事已長的孝明帝越來越反感。於是密召大將爾朱榮入京，想要以此脅迫太后交權。不想消息洩露，胡太后怒不可遏，隨後就派人毒死了親生兒子孝明帝元詡，另立臨洮王子元釗為帝。一時朝野震驚。爾朱榮見此，便趁機舉兵，攻陷了都城洛陽，並逮捕了胡太后和小皇帝，將其沉入黃河溺死，又將王公百官兩千餘人盡數殺死，史稱“河陰之變”。
河陰之變後，北魏迅速崩潰，皇帝淪為傀儡，實際上已名存實亡了。六年後（534年），帝國分裂為東、西二魏，北魏帝國至此正式退出歷史舞臺。
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