北齐的开国皇帝高洋是一个充满争议的人物，其前期励精图治，征伐四克，威震戎夏。投杯而西人震恐，负甲而北朝惊慌的霸气豪情，颇有一代圣主的气范，被称为“英雄天子”，为北齐的一代英主！然而到了其执政晚期却性情大变，其荒淫无道可比隋炀，残虐暴政堪追桀纣。且有一不堪癖好，委实令人瞠目结舌。
高欢原出身于河北名门渤海高氏，后其祖上因罪被贬到北方的怀朔镇。其父高欢在北魏末年参加了起义军，打下了自己的功业成为了东魏的权臣。高洋幼时其貌不扬，沉默寡言，但却公明刚断，雄才大略，才能深得其父高欢的赏识。这引起了其兄高澄的猜忌，然而在高洋韬光养晦的掩饰下，高洋成功的保护了自己，也几乎瞒过所有的臣僚。
高欢死后，高澄接手了朝政，高洋就被高澄把持的东魏朝廷所重用。高澄有心取代魏廷，就在他准备篡位之际却遭到了意外，被厨奴兰京刺杀身亡。高洋由此就顺理成章的继承了父兄事业，成为了东魏新一任权臣。当时高氏臣僚对高洋大都心存轻视，然而高洋在平叛时所表现出的临危不乱、镇静从容，却让他们大为吃惊。其高超的政治才能以及政治涵养明显高过其兄，堪比其父高欢，众下属由此才诚心臣服。
武定八年（550年）五月，高欢逼迫东魏孝静帝禅位，自己登基称帝，建立了北齐政权。北齐建立后，就开始面临着各种内忧外患，不过都被高洋迅速的摆平。他还亲自率军北征，“每临行阵，亲当矢石”，展现了非凡的军事才能。高欢的死敌宇文泰见北齐初立，根基不稳，就趁机率军前来侵犯。高洋则纠合六州鲜卑，举行了一次规模庞大的军事演习，士兵漫山遍野，刀枪林立，鼓声喧天。宇文泰不禁感慨道“高欢不死矣”，遂撤兵。
高洋在国内还厉行改革，劝学农桑，重用贤良，严肃吏治，社会一派祥和安定。对外还屡次击败柔然、突厥、契丹，并出击萧梁，拓地至淮南，使得北齐国力达到鼎盛。然而随着四邻安定，大权统摄，高洋的意志开始松弛，由勤勉走向了荒淫暴虐。
后期的高洋性情开始变得喜怒无常，脾气暴躁，行为极其乖张。史载高洋“躬自鼓舞，讴歌不息，从旦通宵，以夜继昼”，整日不停的唱歌跳舞，夜以继日，通宵达旦。“盛暑炎赫，隆冬酷寒，或日中暴身，去衣驰骋”，喜欢不穿衣服到处瞎窜，即使严寒隆冬，也无所畏惧。且还有一癖好，常常涂脂抹粉，穿着妇女的衣服在大街上招摇过市，并乐此不疲，见到的人无不瞠目结舌。
此外还纵欲酗酒，残暴滥杀，其弟高浚，其妃薛嫔都被他以残忍的手段杀害，还用薛嫔的髀骨做成一个琵琶，自弹自唱起来，在座者无不毛骨悚然，全身战栗。后来薛嫔出葬时，高洋嚎啕大哭，“被发步哭而随之”。高欢的纵酒过度终于导致了其身体虚亏，于是在天保十年（559年）十月甲午日暴亡，时年34岁。
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